Согласно результатам математического моделирования, имеющиеся в полярных гейзерах Энцелада концентрации метана, скорее всего, образовались благодаря метаногенным микроорганизмам.
Метан на Земле преимущественно образуется в результате жизнедеятельности метаногенных микроорганизмов, являясь своего рода побочным продуктом их метаболизма. В связи с этим, его возможное обнаружение на Марсе так будоражит умы ученых, заставляя проводить новые и новые измерения, выдвигать гипотезы и яростно дискутировать. Эта простейшая молекула встречается и в выбросах ледяных гейзеров, которые бьют из-под коры Энцелада — одного из спутников Сатурна, — в районе его Южного полюса.
Формирование метана на подобных небесных телах может быть вызвано геохимическими и термохимическими реакциями. Тем не менее, гейзеры Энцелада содержат столь значительное количество метана, что ни один из известных механизмов его абиогенного образования не способен объяснить такую концентрацию. К данному заключению пришли французские исследователи под руководством Антонина Эфхолдера), статья которых опубликована в журнале Nature Astronomy.
Поверхность Энцелада покрыта льдом, но ученые полагают, что под ним находится океан жидкой воды. Эта вода периодически вырывается наружу через разломы, расположенные вблизи Южного полюса спутника. В выбросах обнаружены водород, азот, углекислый газ и приблизительно 1,6 процента метана. Считается, что метан попадает в океан из минеральных клатратных включений в гидротермальных источниках, расположенных на дне океана.
На Земле такие места служат настоящими оазисами жизни, но как они выглядят на Энцеладе, конечно, неизвестно. Поэтому французские ученые смоделировали различные варианты среды, которая может существовать в его гидротермальных источниках. Работа показала, что известные процессы вряд ли способны насытить гейзеры Энцелада нужным количеством метана и постоянно пополнять улетучивающиеся в космос объемы. Однако метана будет достаточно, если в модель включить активность метаногенов, подобных тем, что живут в гидротермальных источниках на Земле.
По мнению исследователей, в этом месте формируется значительное количество водорода, необходимого для существования микроорганизмов, а температура поддерживается на подходящем для них уровне. «На данном этапе преждевременно утверждать о наличии жизни в океане Энцелада, — сказал один из авторов работы Режи Ферье (Regis Ferriere). — Но биологический метаногенез, кажется, полностью совпадает с имеющимися данными. Иначе говоря, отбросить гипотезу о жизни как маловероятную мы не можем. Для этого нужны новые данные».