У звезды Табби, окутанной тайной и загадочностью, оказалась ближайшая соседка, гравитационное воздействие которой потенциально могло привести к разрушению ее планет и спровоцировать необычные изменения в светимости.
В 2015 году астрофизик Табета Бояджян, работающая в Луизианском университете, обнаружила аномальную звезду KIC 8462852, получившую широкую известность под названием «звезда Табби». Этот карлик, находящийся на удалении около 1500 световых лет, демонстрирует странное поведение, резко и непредсказуемо меняя яркость.
Не представляется возможным выявить какую-либо закономерность ни во времени, ни в масштабе этих изменений. Их нельзя связать с движением планет, поскольку яркость уменьшается слишком значительно, даже присутствием инопланетной мегаструктуры — сферы Дайсона, — так как падение по-разному затрагивает разные области спектра. Поэтому самыми перспективными можно назвать гипотезы, связывающие аномальное поведение звезды Табби либо с бурным переходом к новой фазе звездной эволюции, либо с наличием возле нее массы пыли и обломков.
Плотное облако, состоящее из вещества и обломков планет и планетезималей, которые не смогли сформироваться или уже распались, может образоваться под воздействием близлежащей звезды. Гравитационное притяжение этой звезды нарушило обычный процесс формирования планетной системы вокруг KIC 8462852. Рядом со звездой действительно находится еще один небесный объект, однако установить связь между ними удалось лишь недавно. Эту работу провели Логан Пирс из Аризонского университета и его коллеги. Их статья принята к публикации в The Astrophysical Journal и уже доступна в онлайн-библиотеке препринтов arXiv.
Действительно, звезды, которые на двумерных изображениях воспринимаются как находящиеся рядом, на самом деле могут быть разделены колоссальным расстоянием в пространстве. Для определения их точного расположения Пирс и его соавторы изучили данные астрометрических наблюдений, собранные гавайской обсерваторией Keck за более чем пять лет. Исследование продемонстрировало, что две звезды действительно перемещаются вместе и связаны гравитационно. Это было подтверждено и дополнительными данными, полученными космическим телескопом Gaia.
Звезда Табби (KIC 8462852 A) и ее соседка (KIC 8462852 В) разделены расстоянием в 880 астрономических единиц – таким образом, они находятся очень далеко друг от друга. Табби больше своей пары, ее размеры в полтора раза превышают размеры Солнца, а масса – на 1,36 раза. В свою очередь, KIC 8462852 В почти вдвое меньше по размерам и обладает массой, составляющей всего 0,44 солнечной массы. Непосредственно на яркость звезды Табби она повлиять не способна, но может оказывать значительное воздействие на эволюцию системы, связанной с ее более крупной соседкой.
Согласно результатам моделирования, звезды, образующие двойные системы, периодически сближаются на значительные расстояния, что приводит к возникновению мощных гравитационных возмущений. Это, в свою очередь, должно вызывать дестабилизацию планетных орбит, их хаотичное движение, столкновения и разрушения. Подобные процессы могли стать причиной формирования плотного кольца обломков вокруг звезды Табби, которое и является источником необычных, кажущихся колебаний в ее светимости.