Кометы относятся к наиболее древним телам Солнечной системы, однако обычно не проявляют существенных изменений в течение нескольких месяцев или лет. Комета 41P/Туттле — Джакобини — Кресак стала редким исключением: наблюдения показали, что ее вращение не только замедлилось, но и изменило направление на противоположное. Этот случай является первым, когда подобное изменение было зафиксировано.
Благодаря ряду наблюдений, включая данные, полученные с космического телескопа Хаббл, стало возможным совершить это открытие. Комета, чей диаметр приблизительно равен одному километру, относится к семейству Юпитера и совершает полный оборот вокруг Солнца за 5,4 года. Ученые полагают, что она образовалась в поясе Койпера — удаленной и холодной области Солнечной системы, — и впоследствии была перемещена ближе к центру системы под воздействием гравитации Юпитера.
В 2017 году, когда комета приблизилась к Солнцу, астрономы зафиксировали аномальное изменение скорости её вращения. Первоначально наблюдалось лишь замедление, однако дальнейшие наблюдения выявили более резкий процесс: вращение практически остановилось, после чего возобновилось, но уже в противоположном направлении. Результаты исследования, опубликованные 26 марта 2026 года в The Astronomical Journal, демонстрируют редкий случай эволюции кометы в исключительно короткий период времени.
Активность поверхности кометы объясняет подобное поведение. По мере приближения к Солнцу тепло вызывает испарение льдов, содержащихся в ядре. Этот процесс, известный как сублимация, приводит к образованию струй газа и пыли, выбрасываемых в космос. Эти струи функционируют как миниатюрные «естественные двигатели». Если они распределены неравномерно, они могут оказывать давление на комету и изменять ее вращение. Именно это и произошло с кометой 41P/Туттля — Джакобини — Кресака. Наблюдения обсерватории Нил Герельс Свифт уже демонстрировали, что комета замедлялась в период с марта по май 2017 года по сравнению с данными, полученными обсерваторией Лоуэлла. Однако снимки, сделанные Хабблом спустя месяцы, показали еще более удивительную трансформацию: комета вращалась в противоположном направлении, а ее период составил приблизительно 14 часов. Наиболее вероятное объяснение заключается в том, что струи сначала снизили скорость вращения почти до полной остановки, а затем ускорили его в обратную сторону. Это стало возможным благодаря небольшим размерам ядра, которое более восприимчиво к подобному воздействию.
Наряду с изменением вращения, активность кометы также менялась со временем. Во время предыдущего сближения с Солнцем в 2001 году комета 41P/Туттля — Джакобини — Кресака показала высокую активность, учитывая её размеры. Однако в 2017 году интенсивность выделения газов снизилась примерно в десять раз. Это свидетельствует о том, что поверхность кометы подвержена быстрым изменениям, которые, вероятно, связаны с исчерпанием наиболее летучих соединений или их перекрытием слоями пыли.
Как правило, подобные трансформации занимают весьма продолжительные отрезки времени, измеряемые сотнями или даже тысячами лет. Для кометы 41P/Туттля — Джакобини — Кресака эти изменения происходят значительно быстрее, всего за несколько проходов вокруг Солнца, что предоставляет астрономам уникальную возможность наблюдать за эволюцией небесного тела в реальном времени. Согласно моделям, эта комета может столкнуться с нестабильным будущим. Если скорость вращения продолжит увеличиваться, она может потерять свою структуру. Ее слабые внутренние силы могут оказаться не в состоянии удерживать ядро, что в конечном итоге приведет к распаданию или полному уничтожению объекта.