Используя радиотелескопы ALMA, расположенные в Чили, астрономы совершили неожиданное открытие при наблюдении за межзвездной кометой 3I/ATLAS. Этот небесный объект, являющийся лишь третьим подтвержденным «гостем» из другой звездной системы, содержит большое количество органических молекул. Данные, полученные в конце 2025 года, когда комета находилась ближе всего к Солнцу, свидетельствуют о необычайно высокой концентрации метанола – самого простого спирта – в ее газовой оболочке. По словам ведущего автора исследования, Натана Рота из Американского университета, анализ состава этой кометы позволяет ученым узнать, какими были условия в другой планетной системе, не выходя за пределы Солнечной.
В отличие от большинства комет, образовавшихся вблизи Солнечной системы, у 3I/ATLAS было отмечено необычно высокое содержание метанола, если сравнивать с циановодородом – еще одним органическим соединением, которое часто встречается в кометах. Соотношение этих веществ, зафиксированное в ходе наблюдений, колебалось от 70 до 120, что относит эту межзвездную комету к числу наиболее богатых спиртом объектов, когда-либо исследованных. Предыдущие исследования, проведенные с использованием телескопа «Джеймс Уэбб», также выявили нетипичный состав кометы, в частности, преобладание углекислого газа. Новые данные, полученные с помощью радиотелескопа ALMA, подтвердили уникальность химического состава 3I/ATLAS.
Благодаря высокой разрешающей способности телескопов ALMA ученым удалось не только обнаружить молекулы, но и изучить особенности их поведения. Анализ показал, что циановодород формируется непосредственно в ядре кометы, что характерно для тел Солнечной системы. В то же время, метанол демонстрировал иное поведение: некоторая его часть действительно исходила из ядра, однако значительный объем высвобождался из крошечных ледяных пылинок, сопровождающих комету. Под воздействием солнечного излучения эти частицы испарялись, создавая своего рода «мини-кометы» и дополнительно обогащая атмосферу 3I/ATLAS метанолом. Хотя подобные процессы эпизодически наблюдались у комет, расположенных в пределах Солнечной системы, для межзвездного объекта столь подробная картина выброса газов была зафиксирована впервые.