Один из наиболее значимых вопросов современной астрономии, вероятно, нашел свое разрешение. Исследователи продемонстрировали первые достоверные данные о том, что вблизи Бетельгейзе – красного сверхгиганта, находящегося в созвездии Ориона – присутствует невидимый объект-спутник.

Бетельгейзе находится приблизительно в отметке пятисот пятьдесят световых лет от нашей планеты. Это небесное тело обладает внушительными размерами: по оценкам, его поперечник составляет от полутора до неполных двух тысяч километров – что эквивалентно примерно тысяче солнечных диаметров. Если бы Бетельгейзе заняла место Солнца в системе, ее внешние слои простирались бы до орбиты Юпитера или даже превзошли её границу. За этой звездой ведут наблюдения на протяжении многих лет, поскольку ученые полагают, что она может вскоре закончить свое существование мощным взрывом сверхновой.

Данное светило демонстрирует пульсации с интервалом около четырехсот двадцати дней, при этом колебания его блеска видны даже без использования оптических инструментов. Тем не менее, причина самого продолжительного цикла – приблизительно пять и семь десятых лет (две тысячи сто земных суток) — долго оставалась загадкой. В последние годы астрономы выдвинули гипотезу о существовании невидимого объекта, вращающегося вокруг Бетельгейзе и оказывающего влияние на окружающие ее вещества.

Тем не менее, концепция того, что красный гигант может являться частью двойной звёздной системы, не является новой. В начале двадцатого столетия это светило было внесено в перечень спектрально-двойных звезд Ликской обсерватории (США), однако тогда не удалось получить весомых подтверждений этой гипотезы. Со временем большинство специалистов объясняли странные колебания Бетельгейзе особенностями её атмосферы, и идея о спутнике была отложена в сторону. Но свежие исследования предоставили убедительные доводы в поддержку данной теории.

Команда ученых из разных стран во главе с Мигелем Монтаржесом (Miguel Montargès) из Парижской обсерватории (Франция), использовала прибор SPHERE, установленный на Очень большом телескопе (VLT), для наблюдений за Бетельгейзе в декабре 2024 года. В этот период предполагаемый спутник должен был находиться на максимальном удалении от красного сверхгиганта, что упростило бы задачу его обнаружения.

Для анализа изображений были применены сразу две независимые методики, которые позволили выделить слабый сигнал потенциального компаньона от интенсивного сияния самой звезды. Полученные данные указывали на один и тот же источник света. Его обнаружение подтверждено с уровнем статистической достоверности до шести единиц по шкале сигма (мера уверенности в регистрации сигнала) – что считается весьма убедительным доказательством его подлинности, а не случайного возникновения. Ранее наблюдаемые показатели значимости составляли всего полторы сигмы.

Оказалось, что потенциальный компаньон – α Ori B – находится не менее чем на расстоянии 8,8 астрономических единиц от Бетельгейзе. Это приблизительно равно девятикратному расстоянию между Землей и Солнцем.

В случае одновременного рождения обоих небесных тел, спутник будет являться звездой главной последовательности с массой от 2.6 до 3.1 солнечных масс. В силу меньшего размера и пониженной яркости по сравнению с Бетельгейзе, его идентификация затруднена. Данное предположение находит подтверждение в отсутствии специфического излучения в ультрафиолетовой и рентгеновской областях спектра.

Предполагаемая траектория движения компаньона также совпадает с шестилетним периодом изменения яркости Бетельгейзе. Однако самого факта влияния α Ori B на пыль недостаточно для полного объяснения явления. Вероятно, данный объект оказывает динамическое воздействие на вещество в окрестностях звезды, изменяя структуру её плотного газопылевого облака и тем самым влияя на наблюдаемую светимость.

Обнаружение двойного партнера имеет значение для дальнейшей судьбы Бетельгейзе. Взаимодействие двух светил способно изменять распределение вещества вокруг красной звезды, а также влиять на её звездный поток и потерю массы – эти явления критически важны в завершающей стадии развития массивных звёзд.

Авторы научной работы, опубликованной в журнале Astronomy & Astrophysics, который пока что считается вероятным кандидатом на роль компаньона. Окончательное установление его реальности станет возможным только после проведения дополнительных наблюдений, когда объект займёт противоположную позицию относительно Бетельгейзе в своей орбитальной траектории.

Тем не менее, полученные с использованием Очень большого телескопа (VLT) данные и визуальные материалы на данный момент представляют собой наиболее весомые доказательства того, что знаменитый красный сверхгигант может быть частью двойной звёздной системы.