20 апреля специалисты NASA провели важную логистическую операцию, транспортировав центральную ступень третьей ракеты Space Launch System (SLS) с предприятия Michoud Assembly Facility в Новом Орлеане на баржу Pegasus. Этот крупный элемент будет доставлен на барже в Космический центр Кеннеди во Флориде, где запланированы заключительные этапы сборки ракеты-носителя.
Центральная ступень – самая массивная часть ракеты-носителя. Она содержит резервуары для жидкого водорода и кислорода, а также межбаковый и передний переходной отсеки. Следует подчеркнуть, что при транспортировке на ступени не было установлено четыре двигателя RS-25, которые должны обеспечить её вывод в космос.
По мнению специалистов NASA, это событие представляет собой важный этап в процессе подготовки к миссии «Артемида-3», старт которой на текущий момент запланирован на 2027 год. После доставки центральной ступени во Флориду на ней будут установлены двигатели, после чего она будет вертикально соединёна с другими компонентами ракеты, такими как боковые ускорители, межступенчатый переходник, вторая ступень и космический корабль Orion.
Высота этой ступени приблизительно равна 64,6 метрам, а её объём предназначен для хранения около 3 миллионов литров криогенного топлива – жидкого кислорода и водорода, необходимого для работы четырёх двигателей RS-25. Центральная ступень будет поддерживать работу двигателей в течение более чем восьми минут на этапе старта. Проектирование и сборка центральной ступени осуществляются компанией Boeing, а ответственность за двигатели RS-25 возложена на L3Harris.
Первый этап миссии «Артемида-2» был транспортирован с предприятия Michoud Assembly Facility 16 июля 2024 года, что произошло за 624 дня до намеченной даты старта второй миссии. Этот временной интервал был продиктован спецификой конкретной миссии и задержками, возникшими из-за сложностей с теплозащитой космического корабля Orion, что неоднократно отодвигало сроки начала работ в 2024 и 2025 годах.
Доставка ступеней ракеты SLS стала значимым событием, произошедшим после завершения подготовки к миссии «Артемида-2». По предварительным данным, полученным от NASA, и корабль Orion, и ракета SLS продемонстрировали параметры, соответствующие заданным, что является важным достижением.
Несмотря на это, вокруг задач миссии «Артемида-3» до сих пор существует ряд неясностей. 27 февраля NASA заявило о корректировке структуры программы «Артемида»: теперь «Артемида-3» не предполагает первую высадку на Луну. Вместо этого, это будет демонстрационный полёт на низкой околоземной орбите, предназначенный для проверки возможности сближения и стыковки космического корабля Orion с одним или несколькими коммерческими посадочными аппаратами. Первая пилотируемая высадка на Луну теперь запланирована на миссию «Артемида-4», предварительно намеченную на 2028 год.
Подробности миссии «Артемида-3» пока не разглашаются. Остаётся неясным, на какой именно орбите планируется испытание стыковки космического корабля Orion с посадочными аппаратами. От этого решения зависит, будет ли ракета SLS оснащена второй ступенью, и если да, то какой модификации.
Благодаря своим техническим характеристикам, ракета NASA может доставить корабль Orion на низкую околоземную орбиту, расположенную на высоте 500 километров, даже без включения второй ступени. При этом в распоряжении NASA находится только одна вторая ступень типа ICPS, которая применялась в миссиях «Артемида-1» и «Артемида-2». Вероятно, это агентство сохранит её для миссии «Артемида-4», где потребуется наивысший уровень надёжности.
Использование второго ступени того же типа, что и на ракете Vulcan от ULA, входит в стратегию NASA, направленную на повышение количества миссий, унификацию конфигурации SLS и ускорение подготовки к будущим запускам.