23 июля 2025 года в 11:13 по местному времени (21:13 по московскому времени) с базы Ванденберг в Калифорнии компания SpaceX успешно запустила два спутника NASA, предназначенных для миссии TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites). Falcon 9, первая ступень которой была использована уже в шестнадцатый раз, вывела космические аппараты на солнечно-синхронную орбиту, расположенную на высоте приблизительно 590 км.
TRACERS предназначен для исследования того, как энергия солнечного ветра переносится в магнитосферу Земли. Данные процессы определяют полярные сияния и влияют на космическую погоду, способную воздействовать на спутниковые системы, астронавтов и наземную инфраструктуру.
В дополнение к основным аппаратам, отправленным NASA, на Falcon 9 было установлено пять дополнительных спутников. Три из них получили финансирование от американских агентств: Bard, созданный для проверки совместимости государственных и коммерческих спутниковых ретрансляторов; REAL (Relativistic Electron Atmospheric Loss), оснащенный прибором для регистрации высокоэнергетических протонов и электронов; и Athena EPIC (Economical Payload Integration Cost), который изучает способы снижения стоимости интеграции оборудования для дистанционного зондирования на орбите.
Помимо этого, на борту находились австралийский спутник Skykraft, предназначенный для наблюдения за воздушным движением, и итальянский 5G-LIDE — демонстрационный аппарат. Он был разработан компанией Tyvak International в Турине при содействии Итальянского космического агентства (ASI) и Европейского космического агентства (ESA) в рамках программы ARTES.
Изначально запуск был запланирован на 22 июля, однако из-за проблем с электроснабжением, повлиявших на работу центра управления воздушным движением над Тихим океаном, его пришлось перенести. По соображениям безопасности старт Falcon 9 отложили на сутки.
Изучение магнитного пересоединения с TRACERS
Два одинаковых спутника TRACERS, T1 и T2, разработанные компанией Millennium Space Systems на базе платформы ALTAIR, будут функционировать совместно на солнечно-синхронной орбите, разделяя их расстояние от 75 до 900 км. Их главная цель — изучение магнитного пересоединения, важного процесса, определяющего взаимодействие солнечного ветра и магнитосферы Земли. Данный процесс может вызывать внезапные изменения магнитного поля и разгон частиц до скоростей, близких к скорости света.
TRACERS будет исследовать полярные каспады — зоны, где магнитные поля пропускают солнечный ветер в верхние слои атмосферы, что приводит к полярным сияниям и сбоям в коммуникациях. Благодаря этой миссии станет возможным более точное определение мест соединения магнитных линий, что позволит повысить точность прогнозов космической погоды.
Первоначально TRACERS должна была быть запущена в рамках миссии PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), однако впоследствии её перенесли на совместный полёт с обсерваторией SPHEREx, которая была успешно выведена на орбиту SpaceX 12 марта 2025 года.