Космический телескоп NASA «Каррутерс» успешно достиг запланированной орбиты, расположенной на расстоянии полутора миллионов километров от Земли. Его задача – наблюдение за ультрафиолетовым излучением нашей планеты. Этот ключевой момент в реализации миссии был достигнут после завершения третьей и последней коррекции траектории 8 января. Благодаря двухминутной работе двигателей, аппарат был установлен на гало-орбиту вокруг точки Лагранжа L1, находящейся в системе Солнце-Земля, где уравновешиваются гравитационные силы обоих небесных тел.
Благодаря своему расположению, находящемуся на расстоянии около 1,6 миллиона километров от Земли, обсерватория сможет получать неограниченный и постоянный обзор внешней атмосферы нашей планеты, известной как геокорона. Данная позиция позволит проводить продолжительные наблюдения без затенения со стороны Земли. Специалисты надеются, что орбита обеспечит устойчивые ультрафиолетовые измерения в течение нескольких лет.
Запущенный 24 сентября 2025 года с Космического центра Кеннеди, аппарат, размеры которого сопоставимы с небольшим диваном, достиг точки L1. В процессе полёта инженеры внесли несколько изменений в траекторию и провели активацию и тестирование бортового оборудования. Кроме того, были получены первые пробные изображения, которые подтвердили корректную работу всех систем. В настоящее время миссия переходит к заключительным проверкам, запланированным до марта, после чего начнется двухлетний основной научный этап.
Обсерватория оборудована двумя ультрафиолетовыми камерами. Широкоугольная камера будет запечатлевать всю протяжённость геокороны, а узкоугольная – детальные структуры внутри этого свечения. Благодаря совместной работе они позволят получить наиболее подробные изображения этой области, которая в основном состоит из атомов водорода, рассеивающих ультрафиолетовое излучение Солнца и формирующих слабое свечение вокруг планеты. В отличие от предыдущих миссий, предоставлявших лишь кратковременные снимки, аппарат «Каррутерс» обеспечит многократные, долгосрочные наблюдения с неизменной позиции.
Миссия получила свое название в честь Джорджа Каррутерса, первопроходца в области ультрафиолетовой астрономии. Именно его камера, доставленная на Луну в рамках миссии «Аполлон-16», впервые зафиксировала геокорону Земли на снимках в 1972 году. Возглавляет проект доктор Лара Уолдроп, сотрудник Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне. Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли отвечает за проведение операций и разработку научного оборудования. Собранные обсерваторией данные расширят представления о пределах земной атмосферы и механизмах её медленного рассеивания в космическом пространстве, а также помогут в исследовании схожих процессов на других планетах нашей системы.