Программа «Артемида» и дальше уверенно вносит вклад в историю пилотируемой космонавтики. Первый полёт с экипажем в рамках этой программы ознаменовался одним из наиболее значимых событий: успешным облётом Луны, который состоялся в ночь с 6 на 7 апреля 2026 года по московскому времени. Капсула «Орион» под названием «Integrity», на борту которой находились астронавты Рид Уайзман, Виктор Гловер, Кристина Кох и Джереми Хансен, совершила облет естественного спутника Земли, применив его гравитацию для корректировки траектории и начала обратного пути к нашей планете. Этот облет, продолжавшийся с 21:45 московского времени 6 апреля до 04:20 московского времени 7 апреля, позволил экипажу увидеть области Луны, скрытые от земного наблюдателя, и собрать важные данные как в научных, так и в технологических целях для будущих миссий, целью которых является высадка на Луну.
В рамках этой миссии «Орион» установил новый рекорд, удалившись от Земли на самое большое для пилотируемого полёта расстояние – 406 771 километр. Это достижение превосходит предыдущий рекорд, зафиксированный в 1970 году во время миссии «Аполлон-13», который составлял 400 171 километр. Этот новый рекорд является важным этапом, как в символическом, так и в практическом плане, и открывает новую эпоху исследования дальнего космоса с участием человека. Облёт Луны стал важным тестом для систем навигации, связи и жизнеобеспечения – важнейших компонентов, необходимых для реализации более сложных миссий программы «Артемида», целью которых является устойчивое возвращение человека на Луну.
В ходе облёта капсула «Орион» оказалась в сфере гравитационного воздействия Луны ранним утром 6 апреля по московскому времени, что ознаменовало начало самого ответственного этапа миссии. В 20:56 того же дня, по московскому времени, «Орион» превзошёл рекорд, установленный миссией «Аполлон-13», а в 21:45 началась фаза непосредственного облёта Луны. Вскоре после этого члены экипажа «Артемиды-2» предложили названия для двух новых лунных кратеров, которые они смогли увидеть без использования оптических приборов. К северо-западу от бассейна Восточный астронавты предложили назвать кратер «Integrity» в честь действующей миссии. Немного дальше, к северо-востоку, на границе видимой и обратной сторон Луны, они предложили имя «Carroll», в память о покойной жене Рида Уайзмана, Кэрролл Тейлор Уайзман. Эти предложения будут официально переданы на рассмотрение Международному астрономическому союзу после завершения полёта.
Наименьшее расстояние до поверхности Луны было зафиксировано 7 апреля в 02:00 по московскому времени и составило приблизительно 6545 километров. В этот момент капсула двигалась с околоземной скоростью примерно 97 950 километров в час и с окололунной — 5050 километров в час. Непосредственно после этого, в 02:02 по московскому времени, был побит рекорд максимального удаления от Земли, равный приблизительно 406 771 километру. В ходе облёта экипаж осуществил ряд научных наблюдений, уделяя особое внимание крупным структурам лунной поверхности, таким как бассейн Восточный и бассейн Герцшпрунг — двум кратерам, значительно отличающимся по возрасту и характеристикам. Сопоставление этих областей поможет исследователям глубже понять процессы, происходящие с лунной поверхностью в течение времени. Наблюдения также проводились при поддержке специализированных инструментов и программного обеспечения.
В соответствии с планом, при прохождении «Ориона» за Луной, связь с Землей была временно потеряна около 40 минут – с 01:44 до 02:24 по московскому времени. Этот отрезок времени был запланирован заранее и связан с тем, что Луна заблокировала радиосигнал. После того, как капсула вновь стала доступной для наблюдения, соединение было восстановлено без затруднений. В этот период астронавты наблюдали за сходом Земли за горизонт Луны и последующим её выходом на видимую сторону («восходом Земли»). Помимо этого, экипаж «Артемиды-2» стал очевидцем солнечного затмения: из космоса они увидели, как Солнце прошло за Луной, полностью скрыв его свечение.
После завершения тестовых полётов «Артемида-2» переходит к этапу возвращения. Космический корабль «Орион» продолжит путь к Земле по траектории, позволяющей вернуться без значительных корректирующих маневров с использованием двигательной установки. В ближайшее время экипаж проведёт ряд проверок, необходимых для подготовки к входу в атмосферу — одному из наиболее ответственных моментов всей миссии. Возвращение запланировано на ночь с 10 на 11 апреля по московскому времени и произойдёт с приводнением в Тихом океане, где будут находиться спасательные службы. Информация, полученная в ходе миссии, будет иметь ключевое значение для подготовки к будущим системам в рамках миссии «Артемида-4», целью которой является высадка астронавтов на Луну. В частности, будет проведена оценка параметров систем жизнеобеспечения, эффективности теплозащиты при возвращении и стабильности связи в условиях дальнего космоса.