NASA разработало комплексный план, сочетающий в себе ускоренное создание постоянной лунной базы и прогресс в сфере ядерных космических перелетов. Согласно этой стратегии, ведомство планирует направить миссию к Марсу с использованием ядерной силовой установки до конца 2028 года.
Объявление о новой стратегии состоялось на мероприятии NASA Ignition. Согласно плану, высадки на Луну будут проводиться с большей периодичностью, особое внимание будет уделяться коммерческим технологиям, и будет реализован поэтапный подход к созданию постоянного присутствия человека на поверхности Луны. В то же время NASA подтвердило свои планы по запуску космического аппарата Space Reactor-1 Freedom, который станет первым кораблем, использующим ядерную электрическую тягу для выполнения миссий в дальнем космосе. Данная система позволит существенно увеличить эффективность доставки грузов и обеспечивать возможность проведения миссий за пределами Марса, где использование солнечной энергии становится проблематичным.
«Агентство NASA ставит перед собой амбициозную задачу: осуществить возвращение на Луну до завершения полномочий президента Трампа, создать лунную базу и обеспечить нахождение там на постоянной основе », — сообщил администратор NASA Джаред Айзекман. В рамках пересмотренной программы «Артемида» агентство отказывается от уникальных, единичных миссий, отдавая предпочтение стандартизации систем и увеличению количества запусков. Предусмотрены ежегодные высадки на Луну после 2027 года, а в будущем – достижение частоты в одну миссию каждые полгода.
Новая лунная стратегия состоит из трех последовательных этапов. На первом этапе предполагается оперативное тестирование и подтверждение работоспособности технологий посредством роботизированных поставок и первых миссий на поверхность, в ходе которых будут доставлены луноходы, научное оборудование и энергетические системы. На втором этапе NASA приступит к созданию инфраструктуры, обеспечивающей частичное жизнеобеспечение, и организации регулярной логистической поддержки, что позволит астронавтам более часто выполнять работы на Луне. Значительный вклад в реализацию этого этапа внесут международные партнеры, в частности Япония, предоставившая герметизированный луноход. Завершающий этап ориентирован на обеспечение долгосрочного пребывания человека на Луне: на поверхность будут доставлены тяжелое оборудование, жилые модули и мобильные системы с использованием новых посадочных аппаратов, предназначенных для транспортировки крупногабаритных грузов.
NASA также корректирует планы по созданию окололунной станции Gateway, уделяя больше внимания системам, обеспечивающим поддержку операций на лунной поверхности. Агентство планирует в максимальной степени использовать имеющееся оборудование и координировать свои действия с вкладом партнеров. По словам заместителя администратора NASA Амита Кшатрии, на Луне агентство будет использовать целенаправленную и поэтапную архитектуру, постепенно расширяя свои возможности с каждой новой высадкой.
В то время как NASA разрабатывает планы по исследованию Луны, агентство также интенсифицирует работу над ядерной двигательной системой. Космический аппарат Space Reactor-1 Freedom, запуск которого запланирован до 2028 года, будет использовать ядерную электрическую тягу, которая характеризуется существенно более высоким КПД по сравнению с обычными химическими ракетами. Это позволит доставлять большие объемы грузов на удаленные дистанции и выполнять миссии, требующие высокой энергоемкости, в космических зонах с ограниченным солнечным освещением. По прибытии к Марсу аппарат запустит дроны, напоминающие вертолеты, для дальнейшего изучения поверхности планеты, продолжая тем самым успех предыдущих миссий с использованием летательных аппаратов на Красной планете. В NASA отмечают, что эта миссия также будет способствовать формированию нормативной базы и созданию производственных мощностей для будущих ядерных систем, включая как двигательные установки, так и источники энергии для использования на поверхности.