В Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, расположенной в Лореле, штат Мэриленд, началась ключевая фаза интеграции и испытаний миссии Dragonfly. Она предполагает сборку винтокрылого аппарата и его тестирование на способность выдерживать экстремальные условия, связанные с космическими перелетами и запуском.
Ядерный дрон, сопоставимый по размеру с автомобилем, разрабатывается для NASA совместными усилиями представителей государственных, промышленных и академических организаций под руководством APL. Предполагаемая дата старта миссии – не ранее 2028 года, после чего аппарат совершит шестилетнее путешествие к Титану, крупнейшему спутнику Сатурна.
На Титане дрон будет проводить исследования различных территорий для изучения химии, геологии и атмосферы этого спутника, похожего на Землю, что в перспективе должно расширить наши знания о химических процессах, лежащих в основе возникновения жизни. В первые недели работы приоритет отдавался функциональным испытаниям и проверке электропитания двух основных элементов: комплексного электронного модуля (IEM) и блоков коммутации питания (PSU).
Инженерам APL Карлиса Дрю, Сета Харви, Энтони Фанелли, Эмори Туми и Ти Джей Ли довелось проводить эти тесты в условиях стерильной лаборатории. IEM, выполняющий роль «мозга» Dragonfly, объединяет базовую авионику космического аппарата, такую как системы управления и обработки данных, навигации и связи, в одном компактном и экономичном корпусе. В процессе тестирования IEM и оба блока PSU были соединены с бортовой кабельной сетью Dragonfly и успешно прошли начальные проверки электропитания.
«Именно этот этап ознаменует появление нашей летной системы », — заявила Элизабет Тертл, ведущий научный сотрудник миссии Dragonfly из Лаборатории прикладной физики. Она отметила, что разработка аппарата, предназначенного для полетов над океаническим миром, расположенным в другой части Солнечной системы, расширяет границы возможного, что и делает этот процесс столь увлекательным. По ее словам, команда выполняет значительную работу, и каждый установленный элемент, а также каждое проведенное испытание, приближают запуск Dragonfly к Титану.
Масштабная подготовка стала предшественником этого события. В компании Lockheed Martin Space, расположенной в Литтлтоне, штат Колорадо, ведется работа по интеграции и тестированию компонентов спускаемого аппарата (аэрооболочки) и перелетной ступени. До этого команда успешно провела цикл аэродинамических испытаний в аэродинамических трубах исследовательского центра NASA Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния.
Также в специализированной камере, воспроизводящей атмосферу Титана, в APL продолжаются испытания пенополиуретанового покрытия, предназначенного для защиты аппарата от крайне низких температур спутника Сатурна. Компоненты научной аппаратуры собираются в лабораториях, расположенных как в России, так и за рубежом: полетный радиокомплекс уже прибыл, а поставка и тестирование остальных систем намечены на ближайшие полгода.
Процесс интеграции и тестирования Dragonfly в APL займет время до конца текущего года и начало 2027 года. Затем запланированы комплексные испытания в компании Lockheed Martin. В конце следующего года аппарат вернется в APL для заключительных проверок в условиях, воспроизводящих космическую среду, а весной 2028 года будет переброшен в Космический центр NASA имени Кеннеди во Флориде. Летом 2028 года Dragonfly будет запущена на ракете SpaceX Falcon Heavy.
«По словам Аннетт Долоу, руководителя группы интеграции и испытаний Dragonfly в APL, начало этапа интеграции и испытаний стало значительным достижением для команды Dragonfly. Специалисты потратили немало времени на разработку и совершенствование этого уникального винтокрылого аппарата, используя компьютерное моделирование и лабораторные исследования, и теперь они получили возможность объединить все компоненты и создать полноценную летную систему Dragonfly ».