Космический зонд NASA «Вояджер-1», являющийся самым удаленным от Земли рукотворным объектом с февраля 1998 года, движется к новому значимому этапу. Ориентировочно 13 ноября 2026 года аппарат достигнет точки, находящейся в расстоянии одного светового дня от нашей планеты. Световой день – это расстояние, которое свет проходит в вакууме за сутки. К тому моменту неустанный космический корабль будет удалён от Земли почти на 25,9 миллиарда километров.
«Вояджер-1» перемещается со скоростью примерно 61 000 км/ч в сторону участка неба, относящегося к созвездию Змееносца. Согласно расчетам NASA, в 40 272 году он приблизится на расстояние 1,7 светового года от малоизвестного красного карлика Глизе 445, который в настоящее время расположен в созвездии Жирафа. Так же, как и его парный аппарат «Вояджер-2», этот космический аппарат покинул Землю с сообщением, адресованным внеземным цивилизациям – всемирно известную «Золотую пластинку».
Запущенный в сентябре 1977 года, аппарат «Вояджер-1» совершил пролёт мимо Юпитера в 1979 году, а затем – мимо Сатурна в конце 1980 года. Благодаря гравитационному маневру у Юпитера, удалось изучить четыре галилеевых спутника – Ио, Европу, Ганимед и Каллисто – а также сам газовый гигант. «Вояджеры» зафиксировали вулканическую активность на Ио, водяной лёд на Европе и обнаружили тонкую систему колец Юпитера. У Сатурна «Вояджер-1» открыл пять ранее не известных спутников, продемонстрировал сложность системы колец и установил, что спутник Титан окружён плотной, дымчатой атмосферой, состоящей из азота. Аппарат уже достиг значительных успехов на пути к далёким звёздам.
В 2004 году он достиг точки, где солнечный ветер начинает терять скорость под воздействием межзвездного пространства. А 25 августа 2012 года зонд прошел гелиопаузу — обширный кокон, окружающий Солнце, в котором пространство контролируется солнечным ветром и магнитным полем звезды. Гелиопауза представляет собой область, где воздействие Солнца существенно уменьшается по сравнению с межзвездной средой. Однако «Вояджер-1» пока не достиг истинной «границы» Солнечной системы. За гелиопаузой находится облако Оорта — хранилище огромного количества ледяных планетезималей, удерживаемых гравитацией Солнца. До достижения этого облака зонду предстоит еще около 300 лет. Даже после этого ему потребуется еще 30 000 лет, чтобы пересечь эту область и оказаться за пределами Солнечной системы.
В декабре 2018 года исследователи из NASA сообщили об обнаружении постоянных колебаний в ионизированном газе межзвездной среды космическим аппаратом «Вояджер-1». Хотя зонд находится за пределами гелиопаузы, в 2020 году он зарегистрировал необычное усиление магнитного поля, что может свидетельствовать о том, что солнечная магнитная активность иногда способна расширять границу гелиопаузы. Энергию «Вояджер-1» обеспечивает тепло, выделяемое при распаде радиоактивного плутония-238. Ядерное топливо постепенно распадается, поэтому текущая мощность составляет лишь приблизительно половину от первоначальной. Для сохранения энергии многие инструменты аппарата были деактивированы. Последние фотографии были сделаны камерами в 1990 году, и на них запечатлена внутренняя Солнечная система, включая все планеты, за исключением Меркурия, который находился слишком близко к Солнцу.
В настоящее время функционирующие и получающие питание приборы включают магнитометр, датчик плотности электронов и анализатор низкоэнергетических частиц. Именно эти инструменты наиболее важны для изучения межзвездной среды. В конечном итоге связь с «Вояджером-1» будет потеряна. В какой-то момент корректирующие ориентацию двигатели, поддерживающие направление антенны на Землю, прекратят работу. К 2036 году зонд достигнет такой удаленности, что антенны NASA не смогут улавливать его слабый сигнал. После этого «Вояджер-1» останется без присмотра и будет веками путешествовать по Млечному Пути.
Когда в ноябре 2026 года он достигнет точки, находящейся на расстоянии одного светового дня от Земли, его удаленность будет в 5,6 раза превышать расстояние до Нептуна. Это весьма значительное расстояние, однако еще более впечатляющим является тот факт, что за 48 лет, необходимых для достижения этой точки, зонд «Вояджер-1» пройдет всего 0,0027 процента пути до ближайшей к Солнцу звезды, Проксимы Центавра.
«Вояджер-1» был создан с применением технологий, которые сейчас представляются устаревшими, однако они были самыми передовыми на момент его создания в 1970-х годах. Три компьютера, установленные на борту, обладают общим объемом памяти в 68 килобайт, а их процессоры работают на частоте 250 кГц. Команды, передаваемые зонду, отправляются со скоростью всего 16 бит в секунду, в то время как научные данные поступают на Землю обычно со скоростью 160 бит в секунду. Это примерно в полмиллиона раз медленнее, чем стандартное домашнее широкополосное соединение. Значительное расстояние до «Вояджера» и его возраст затрудняют поддержание связи. В конце 2023 года зонд начал передавать на Землю бессмысленные данные. Инженерам NASA потребовалось пять месяцев, чтобы выявить и устранить неполадки – причиной оказалась вышедший из строя чип памяти.