Китайские ученые предлагают добавить создание миссии к Нептуну в число ключевых задач национальной космической программы. С этой инициативой на ежегодных политических сессиях, проходящих в Пекине, выступил Ван Вэй, академик Китайской академии наук и сотрудник Китайской корпорации аэрокосмической науки и технологий (CASC).
В контексте определения научными и технологическими приоритетами следующего пятилетнего плана, который будет определять государственную политику Китая в период с 2026 по 2030 год, возникла данная инициатива. Космическая отрасль уже включена в число стратегических развивающихся индустрий, характеризующихся амбициозными целями, как в области роботизированного исследования Солнечной системы, так и в части создания передовых технологий. Ван Вэй и его соавторы рекомендуют немедленно приступить к исследованиям и разработкам ключевых технологий, необходимых для реализации такой масштабной экспедиции.
Полеты к ледяным гигантам, например к Нептуну, представляют собой серьезную техническую задачу, обусловленную огромным расстоянием – приблизительно 4,5 миллиарда километров от Земли. Из-за этого использование солнечных батарей становится нецелесообразным. Предварительные китайские исследования предлагают использовать радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГи) для обеспечения электроэнергией космического аппарата, поскольку они преобразуют тепло, выделяемое при радиоактивном распаде, в электричество. В ходе политических обсуждений Ван Жуньфу из Китайской академии космических технологий (CAST) акцентировал внимание на важности ядерных технологий для освоения космоса, подчеркивая их вклад в развитие новых производственных возможностей в этой сфере.
Как следует из представленных планов, китайская космическая станция сможет разместить примерно одиннадцать научных инструментов и после выхода на орбиту вокруг планеты осуществит сброс атмосферного зонда. Находясь на околопланетной орбите, устройство в течение продолжительного периода будет исследовать Нептун, его кольца и магнитосферу. Значительный научный интерес вызывает Тритон – самый крупный спутник Нептуна, под ледяным покровом которого, согласно ряду моделей, потенциально может существовать жидкий океан, что делает его приоритетным объектом для астробиологических исследований.
Проект, связанный с Нептуном, входит в состав амбициозной китайской программы по изучению планет. Успешное выполнение миссии «Тяньвэнь-1» на Марс в 2021 году послужило основой для запуска «Тяньвэнь-2» к астероиду и комете, а также подготовки к «Тяньвэнь-3», который планируется использовать для доставки образцов грунта с Марса в 2030 году. Кроме того, Китай разрабатывает миссию «Тяньвэнь-4» с целью исследования системы Юпитера, в особенности его спутника Каллисто.
В случае, если Китай решит осуществить данную миссию, он может стремиться стать первым государством, проведшим подробное изучение Нептуна. Это даст возможность восполнить значительный пробел в познании дальних районов Солнечной системы, в особенности учитывая, что NASA, согласно своим планам на 2026 год, сосредоточено на создании орбитального аппарата и зонда для исследования Урана.