Третий запуск ракеты New Glenn от Blue Origin, произошедший 19 апреля 2026 года, оказался неудачным. Старт миссии NG-3 состоялся в 14:25 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал, расположенного во Флориде. На борту ракеты находился спутник BlueBird 7, принадлежащий компании AST SpaceMobile. Blue Origin пока не предоставила точных данных о причинах неисправности, вызвавшей аварийную ситуацию со второй ступенью.
Официальное сообщение о неудаче было распространено компанией AST SpaceMobile, опубликовавшей заявление приблизительно в 21:00 по московскому времени. В нем указывается, что спутник отделился от второй ступени, инженерам удалось активировать его и установить связь. Тем не менее, было установлено, что BlueBird 7 не вышел на заданную орбиту. По всей видимости, сбой произошел до повторного включения двигателей второй ступени, в то время как первое включение, согласно данным прямой трансляции и независимым наблюдениям, прошло без отклонений.
Первая ступень ракеты New Glenn, названная «Never Tell Me the Odds», благополучно вернулась на Землю, несмотря на произошедшую аварию. Этот ускоритель уже применялся при запуске 13 ноября 2025 года и в тот раз также был успешно возвращен. На этот раз ступень совершила управляемую посадку на плавучую платформу Jacklyn, находящуюся в Атлантическом океане. Благодаря этому Blue Origin во второй раз осуществила повторное использование первой ступени, что ранее удавалось только компании SpaceX с ее ракетой Falcon 9.
Перед этим полетом первая ступень претерпела модернизацию по сравнению с предыдущей версией. Все семь двигателей BE-4, установленных на ней, были новыми, а не теми, что применялись в предыдущем полете. Однако Blue Origin заявила о намерении в будущем использовать повторно двигатели, возвращенные во время миссии NG-2. Помимо замены двигателей, в конструкцию ускорителя были внесены иные технические улучшения, в том числе проведены испытания новых систем теплозащиты.
Blue Origin стремится к многоразовому использованию первых ступеней ракет, рассчитывая, что каждый booster сможет совершить до 25 миссий. В ближайшем будущем компания также намерена уменьшить интервал между запусками, и, по предварительным данным, один и тот же ускоритель сможет вернуться к полетам уже через месяц после предыдущего старта.
BlueBird 7, утерянный спутник, являлся аппаратом нового поколения, созданным AST SpaceMobile для прямой передачи данных на обычные смартфоны, что исключает необходимость использования наземных антенн. Спутник отличался массивной раскладной антенной и солнечными панелями, его габариты значительно превышали размеры традиционных спутников связи, находящихся на низкой околоземной орбите. BlueBird 7 должен был стать частью масштабной группировки: компания планировала вывести на орбиту от 45 до 60 подобных аппаратов к концу 2026 года, чтобы начать предоставление услуг связи. Этот спутник был первым, который компания попыталась вывести на орбиту в 2026 году.
AST SpaceMobile сообщила о том, что страхование покроет полную стоимость утерянного спутника, что является стандартной практикой при неудавшихся космических запусках. Однако потеря BlueBird 7 представляет собой значительную проблему для компании и, вероятно, приведет к задержке реализации планов по созданию всей сети спутников. Тем не менее, компания уведомила о готовности к запуску еще трех спутников — BlueBird 8, BlueBird 10, — в течение следующих 30 дней.