11 марта 2026 года компания Blue Origin сообщила в социальной сети X о сотрудничестве с Лабораторией реактивного движения NASA над проектом NEO Hunter, который посвящен планетарной защите. В рамках этой инициативы рассматривается возможность применения космической платформы Blue Ring для перехвата и изменения траектории астероидов, входящих в группу околоземных объектов – то есть тех, чьи орбиты потенциально могут сближаться с Землей.
По словам представителей Blue Origin, данная разработка призвана проверить эффективность сразу нескольких способов изменения траектории астероидов в рамках одной миссии. Предполагается, что в перспективе это позволит создать универсальную систему для защиты нашей планеты от возможных столкновений с космическими объектами. В последнее время вопрос планетарной безопасности приобрел особую значимость для космических ведомств, что было особенно ярко продемонстрировано успешным применением метода кинетического воздействия в ходе миссии NASA DART в 2022 году.
Первый этап миссии NEO Hunter будет включать в себя тщательное исследование астероида. Для сбора необходимых данных зонд развернет несколько кубсатов, которые подойдут к объекту и проведут измерения его формы, скорости вращения, массы и состава. Полученные сведения имеют решающее значение для оценки потенциальной реакции астероида на попытку изменить его траекторию, поскольку структура этих небесных тел может значительно варьироваться: некоторые из них – это плотные каменные образования, а другие – россыпь обломков, скрепленных гравитацией. Обладая информацией об этих характеристиках, можно определить наиболее эффективный способ коррекции траектории.
В проекте NEO Hunter изучается возможность использования различных способов изменения орбиты астероида. Среди них – отклонение с помощью ионного пучка. Согласно этой концепции, аппарат будет размещен рядом с астероидом и направит на его поверхность поток частиц, генерируемый собственными ионными двигателями. Возникающая тяга незначительна, однако постоянное её действие позволяет постепенно корректировать траекторию небесного тела.
Альтернативным решением является применение кинетического метода, подобно тому, как зонд DART воздействовал на астероид Диморф. Согласно этой стратегии, космический аппарат будет намеренно направлен на столкновение с астероидом, чтобы передать ему импульс и изменить его траекторию. Предполагается, что масса зонда составит приблизительно 5300 килограммов, а скорость при столкновении достигнет около 10 км/с. Кроме того, аппарат будет оборудован камерой для фиксации последних кадров перед ударом и получения научных данных о процессе столкновения, аналогично камере Draco, использованной в миссии DART.
Концепция миссии основана на применении космического буксира Blue Ring, разработанного компанией Blue Origin. Изначально Blue Ring создавался как универсальная платформа для доставки спутников, научного оборудования или других космических аппаратов в различные пункты, а также для предоставления услуг связи, энергообеспечения и создания тяги. Такая модульная конструкция дает возможность аппарату выполнять задачи орбитальных перелетов, поддержки научных исследований или испытания новых технологий. Ранее Blue Origin заявляла о ряде миссий и применений для Blue Ring, включая проекты, связанные с Луной и Марсом. В рамках миссии NEO Hunter Blue Ring станет основной платформой: с него будут запущены кубсаты для изучения астероида и с его помощью будут осуществляться маневры по изменению его траектории. Blue Origin считает, что коммерческие платформы, подобные Blue Ring, могут быть полезны как для научных, так и для оборонительных целей, обеспечивая тестирование новых технологий и архитектур с меньшими финансовыми издержками по сравнению с проектами, создаваемыми под конкретные задачи.