Миссия «Артемида II» была успешно завершена в ночь с 10 на 11 апреля, когда капсула Orion под названием «Integrity» совершила возвращение на Землю после около девяти дней пребывания в космосе. Приводнение в Тихом океане ознаменовало окончание полета. На борту находились четверо астронавтов, ставших главными участниками первого пилотируемого вылета за пределы околоземной орбиты со времен программы «Аполлон»: командир Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер, специалисты миссии Кристина Кох и Джереми Хансен.
Возвращение на Землю оказалось самым трудным этапом всей миссии, так как оно подвергало все системы капсулы воздействию экстремальных условий. После завершения облета Луны 6 апреля и выхода на траекторию возвращения Orion вошел в земную атмосферу на высокой скорости, благодаря защитному тепловому щиту. Последовательность действий при возвращении была реализована согласно разработанному плану: от отделения европейского служебного модуля до раскрытия парашютов и приводнения, которое состоялось в 04:07 по московскому времени 11 апреля, спустя 9 дней, 1 час, 32 минуты и 15 секунд после старта.
Спасательные работы были развёрнуты незамедлительно после приводнения: к капсуле немедленно направились спасательные группы NASA и ВМС США. Сейчас астронавтам окажут помощь в эвакуации из капсулы и обеспечат безопасную транспортировку на корабль. Миссия «Артемида II» продемонстрировала, что NASA способна не только доставлять экипаж к Луне, но и успешно возвращать его обратно, что открывает возможности для последующих этапов программы «Артемида».
Возвращение капсулы Orion стартовало за несколько часов до входа в атмосферу, с финальной коррекции траектории, которая была проведена вечером 10 апреля. После этого астронавты облачились в скафандры и завершили подготовку к возвращению. В 03:33 по московскому времени 11 апреля европейский служебный модуль отстыковался от жилого модуля. С этого момента капсула, в которой находились астронавты, стала единственным компонентом, предназначенным для возвращения на Землю, и была сконструирована для того, чтобы выдержать экстремальные условия входа в атмосферу.
При входе в земную атмосферу на скорости, достигающей десятков тысяч километров в час (около 11 км/с, что эквивалентно 38 тысячам км/ч), спускаемый аппарат Orion испытал значительный нагрев: температура поверхности теплозащитного экрана приблизилась к 3000 градусов. На протяжении примерно шести минут связь с Orion и космонавтами была потеряна – это ожидаемое радиопомеха, вызванное формированием плазмы. После наиболее сложного этапа скорость постепенно уменьшалась до момента раскрытия парашютной системы. Первоначально были активированы пилотные и стабилизирующие парашюты, после чего – основные, обеспечившие снижение скорости и безопасную посадку на поверхность Тихого океана недалеко от побережья Сан-Диего.
После приводнения капсула была стабилизирована, и к ней направились спасатели. Специалисты оперативно проверили состояние корабля и экипажа до того, как открыли люк. После этого астронавтов помогли покинуть капсулу и перевели на спасательное судно, а Orion извлекут для проведения анализа после полета.
Завершение миссии «Артемида II» имеет огромное значение для дальнейшего освоения Луны. Подтвердив способность системы, включающей ракету SLS, капсулу Orion и наземную инфраструктуру, доставлять астронавтов к Луне и безопасно возвращать их, NASA сможет сконцентрироваться на последующих этапах программы. Следующей важной целью станет «Артемида III», которая, однако, больше не включает высадку людей на поверхность Луны. Это будет пилотируемая миссия с использованием Orion, запущенного с помощью SLS, но на околоземной орбите. Она предназначена для проверки действий по сближению и стыковке между Orion и коммерческим посадочным модулем. Эти операции критически важны для обеспечения возможности передачи астронавтов в систему, предназначенную для непосредственной посадки на лунную поверхность в рамках будущих миссий.
Более подробная информация о миссии «Артемида III», включая окончательный план, состав экипажа и коммерческий посадочный аппарат, будет представлена NASA позднее в текущем году. Запуск на данный момент запланирован на начало 2027 года. В то же время, NASA временно приостановило работу над окололунной станцией Lunar Gateway и приняло решение о продолжении строительства лунной базы, чтобы обеспечить постоянное пребывание человека на поверхности Луны в течение ближайших десяти лет. Эти изменения были озвучены агентством 24 марта в рамках новой стратегии «Ignition».