Около трех десятилетий объект 1998 SH2 классифицировали как астероид. В действительности же выяснилось, что это комета с незначительной активностью. Данное открытие позволяет предположить существование гораздо большего числа «скрытых» комет, чем предполагалось ранее. Это имеет значение для изучения того, откуда взялась вода на Земле, и оценки вероятности столкновения космических объектов с нашей планетой.

Обычно разграничение между кометами и астероидами не представляет сложностей. Кометы содержат лед, который при приближении к Солнцу начинает испаряться, формируя кому – облако из газа и пыли – и типичный хвост. Астероиды такими характеристиками не обладают. Тем не менее в последние годы ученые все чаще фиксируют объекты, объединяющие черты обеих категорий. Некоторые выглядят как стандартные астероиды, но их траекторию невозможно объяснить исключительно гравитационным воздействием.

Похожая ситуация сложилась с небесным телом 1998 SH2. При его ближайшем пролете к Земле в 2025 году астрономы зафиксировали отклонение от расчетной траектории. Исследование данных наблюдений, начиная со времени обнаружения объекта, показало наличие негравитационного ускорения.

Сначала исследователи предположили, что все дело в эффекте Ярковского – слабого воздействия, которое возникает из-за неравномерного теплового излучения нагретой поверхности. Однако проведенные вычисления продемонстрировали, что величина этого ускорения превышает максимально допустимое значение приблизительно в десять раз.

Вероятнее всего, причиной такого поведения послужило постепенное исчезновение льда в составе объекта. При переходе молекул воды из твердого состояния в газообразную они оказывают незначительное воздействие, что со временем приводит к изменению орбиты небесного тела. По расчетам, астероид 1998 SH2 теряет около 1,2 × 10 ²⁴ молекул воды ежесекундно. Обнаружить подобную активность в процессе наблюдений крайне сложно. Однако ее интенсивности достаточно для того, чтобы за продолжительный период времени скорректировать путь объекта.

Для подтверждения выдвинутой гипотезы ученые провели дополнительные исследования с использованием мощных наземных телескопов. Если первичные изображения, полученные сетью ATLAS, не показали каких-либо аномалий, то более совершенное оборудование позволило выявить слабую кому и едва заметный пылевой шлейф. Таким образом, объект был официально классифицирован как комета P/1998 SH2, сохранив при этом свое первоначальное обозначение в качестве астероида.

Исследование полученных снимков выявило, что хвост состоит преимущественно из крупных частиц пыли диаметром приблизительно 400 микрометров. По всей видимости, лед находится под слоем пылевидного вещества и начинает активно испаряться лишь спустя определенное время после достижения максимального нагрева от Солнца. Именно это объясняет длительное отсутствие проявления кометной активности.

Впервые подтверждение существования тёмной кометы было получено благодаря непосредственным наблюдениям. В статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, исследователи высказали гипотезу о том, что среди околоземных астероидов могут находиться и другие объекты с низкой активностью, напоминающие кометы.

В случае большого количества таких объектов их траектории вероятнее всего будут отличаться от ожидаемых. Этот фактор следует принимать во внимание при определении риска для нашей планеты. Кроме того, изучение тёмных комет позволит расширить знания о роли ледяных тел в процессе доставки воды на Землю в ранний период её формирования.