Проблема восстановления морских экосистем после крупнейшего вымирания, когда-либо происходившего на Земле, остается одной из самых актуальных и сложных задач для палеонтологов. Исследователи провели повторный анализ останков древних морских организмов и установили, что ископаемые, ранее ошибочно относимые к одному виду хищников, на самом деле принадлежат двум различным видам.
Около 252 миллионов лет назад Землю постигло пермско-триасовое вымирание, ставшее самым крупным из всех, зафиксированных в истории планеты. В результате этой катастрофы погибло до 90% морских организмов, что оказало решающее влияние на дальнейшее развитие эволюции.
В эпоху триаса, когда биосфера только восстанавливалась после вымирания, экологические роли крупных хищников в водной среде начали занимать новые виды животных. Среди первых, кто широко расселился в Мировом океане, были трематозавриды – группа темноспондильных земноводных, по облику схожая с крокодилами. Их черепа были удлиненными, а глаза располагались сбоку и сверху, что обеспечивало эффективную охоту под водой.
В Австралии на протяжении длительного периода времени единственным морским видом, относящимся к этой группе, являлся Erythrobatrachus noonkanbahensis, этот вид был впервые описан в 1972 году на основе фрагментарных останков, найденных в отдалённом районе Кимберли, Западная Австралия. Изначально считалось, что все находки трематозавров из этого района относятся к одному виду, но новые сведения побудили исследователей пересмотреть эту гипотезу.
Международная группа палеонтологов тщательно пересмотрела ранее найденные образцы, ранее относившиеся к E. noonkanbahensis. Результаты исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology. В ходе исследования была установлена сложная предыстория данных образцов: первоначально считавшийся утраченным голотип (основной экземпляр) был найден в коллекциях Калифорнийского университета (UCMP) и возвращён в Западную Австралию.
На основе подробного морфологического анализа и высокоточного 3D-сканирования имеющихся окаменелостей, в том числе слепка голотипа, ученым удалось вновь определить анатомические характеристики и сопоставить их с признаками других трематозавридов, обнаруженных в различных частях света: на Свальбарде (Шпицберген), Мадагаскаре, в Пакистане и России.
В результате анализа было подтверждено, что под именем Erythrobatrachus noonkanbahensis на самом деле объединили остатки двух разных животных. Первый образец представляет собой земноводное с относительно широким черепом. Второй экземпляр, найденный в том же месте, оказался узкомордым представителем подсемейства Lonchorhynchinae, демонстрирующим большое сходство с родом Aphaneramma, ранее этот род был известен исключительно на Мадагаскаре. Данное открытие представляет собой первое надёжное свидетельство его распространения в Австралии.
В результате проведенных исследований ученые убедились в обоснованности данного таксона Erythrobatrachus noonkanbahensis, теперь описание основывается исключительно на голотипе. Вид отличается неповторимым строением тела. Второй вид либо был современником первого, либо обитал на ином уровне глубины. Это свидетельствует о наличии развитой экосистемы, где различные виды хищников занимали разные экологические ниши, адаптируясь к меняющейся солености воды в прибрежной зоне.
В дополнение к этому, обнаружен образец, принадлежащий к роду Aphaneramma, представляет значительный интерес с точки зрения палеобиогеографии. Этот род имел широкое распространение в начале триасового периода как на восточном, так и на западном берегах древнего океана Тетис. Обнаружение этого рода в Австралии указывает на то, что морские трематозавры были способны к длительным миграциям вдоль сплошных береговых зон суперконтинента Пангея.
Следует учитывать, что полученные результаты основаны на анализе лишь одного неполного образца, поэтому эволюционные взаимоотношения данного вида остаются предположительными. К тому же, учитывая, что оба экземпляра были обнаружены в одном месте сбора, но в разное время, нельзя полностью исключить возможность их происхождения из различных стратиграфических слоев, что могло бы поставить под вопрос их одновременное существование в составе единой экологической системы.