Находки, сделанные более ста лет назад в пещере Стеркфонтейн недалеко от Йоханнесбурга, стали знаковыми для изучения происхождения человека. Тем не менее, недавние исследования показали, что их возраст был определен с ошибкой, и теперь африканский австралопитек (Australopithecus africanus) оказался на миллион лет старше, чем считалось ранее.
Пещеры Стеркфонтейн находятся вблизи Йоханнесбурга (ЮАР), в районе, известном как «колыбель человечества». Это комплекс из шести подземных залов, образованных известняковыми породами и расположенных на глубине 40 метров.
Более 500 останков древних предков человека были найдены в этом районе, начиная с конца девятнадцатого века. Среди них — и известные находки, такие как Маленькая нога (Little Foot) — останки почти целого скелета австралопитека, а также миссис Плэз — представляет собой наиболее полный экземпляр черепа африканского австралопитека ( Australopithecus africanus).
Оценки возраста этих австралопитеков и их многочисленных соседей, обитавших в пещерах Стеркфонтейн, неоднократно проводились с использованием различных методов. В итоге исследователи пришли к выводу, что им около 2,1–2,6 миллиона лет. Однако новое исследование ученых из США и ЮАР называет эти цифры сильно заниженными. Согласно их оценкам, в зависимости от определенного участка возраст пещер (а значит, и проживавших здесь гоминид) равен 3,41-3,67 миллиона лет.
Авторы использовали метод датирования, основанный на космогенных изотопах, чтобы добиться такого результата. Космогенные изотопы – это редкие разновидности атомов одного химического элемента, отличающиеся числом нейтронов, которые формируются на Земле (в кварце) под воздействием космических лучей.
Ранее ученые высказывали предположения о том, что некоторые австралопитеки жили в иные периоды времени. «Вызвав удивление тот факт, что некоторые австралопитеки существовали столь длительное время» — поделился Лоран Брюссель, один из авторов новой статьи, также отметил существенное расхождение в оценках возраста двух обитателей Стеркфонтейна — миссис Плэз и Маленькой ноги.
Действительно, около 2,2 миллиона лет назад в том же регионе Южной Африки по соседству уже проживал человек умелый ( Homo habilis), являющийся сородичем современного человека Homo sapiens. Тем не менее, не было найдено никаких свидетельств того, что он посещал Стеркфонтейнские пещеры.
Первоначальные датировки оказались некорректными из-за использования кальцитовых отложений, сформировавшихся уже после образования пещеры. Таким образом, миссис Плэз и другие исследователи Australopithecus africanus были современниками другого вида — афаренских австралопитеков Australopithecus afarensis, к числу наиболее значимых факторов относится и настоящая «звезда антропогенеза» Люси, проживавшая в Эфиопии 3,2 миллиона лет назад.
Новое исследование имеет значение, выходящее за рамки изучения только австралопитеков. Оно указывает на то, что Homo имели гораздо больше времени на свою раннюю эволюцию и что взгляды на родословную человека как на куст, а не дерево получили новое подтверждение.