Компания York Space Systems из США анонсировала создание новой космической платформы под названием LX/V-CLASS, ориентированной на функционирование на крайне низкой околоземной орбите (VLEO). Спутники, размещенные на таких траекториях, располагаются значительно ближе к поверхности планеты по сравнению с типичными аппаратами, что обеспечивает улучшение качества получаемых изображений и уменьшение задержки радиосигналов.

Платформа LX/V-CLASS не была создана с нуля; она базируется на существующих спутниковых платформах S-CLASS и LX-CLASS, разработанных той же компанией. Клиенты смогут интегрировать собственное оборудование на эту платформу, включая камеры, системы дистанционного зондирования или коммуникационное оборудование.

Ключевой особенностью VLEO является относительно малая высота орбиты. На таких высотах атмосферное сопротивление Земли начинает оказывать существенное влияние на движение спутника.

Это обстоятельство имеет важное преимущество: вышедшие из эксплуатации космические аппараты и другой космический мусор быстрее снижаются и сгорают в плотных слоях атмосферы. Спутники, находящиеся на более высоких орбитах, могут оставаться в космосе в течение многих лет или даже десятилетий.

Тем не менее, атмосферное сопротивление представляет собой ощутимую инженерную задачу. Постоянная потеря спутником орбитальной энергии требует более интенсивной корректировки его высоты и ориентации в пространстве.

В качестве компенсации, низкая орбита предоставляет возможность расположения камер и прочих датчиков ближе к объектам наблюдения на поверхности Земли. При использовании аналогичной оптики это открывает перспективы получения изображений с повышенной детализацией. Для систем связи преимуществом является сокращение пути сигнала.

Представители York Space Systems заявили, что новая платформа предоставит клиентам возможность формировать группировки спутников сразу на различных типах орбит. VLEO сможет дополнять аппараты, находящиеся на стандартных низких околоземных, средних и геостационарных орбитах, а также функционирующие в окололунной области.

Испытания технологии проводились на высоте приблизительно 200 километров

Разработка LX/V-CLASS опиралась на опыт, полученный в рамках предыдущей миссии York под кодовым названием BANE. В процессе этой миссии были протестированы ключевые технологии, критически важные для функционирования на экстремально низких орбитах.

В ходе испытаний аппарат подтвердил способность поддерживать связь, выполнять маневры и обеспечивать контроль ориентации на высотах до 200 километров.

Этот аспект имеет первостепенное значение для VLEO, поскольку спутники, расположенные на такой низкой высоте, подвергаются более интенсивному воздействию разреженной верхней атмосферы по сравнению с аппаратами, находящимися на более высоких орбитах.

Майкл Лайчок, технический директор York Space Systems, подчеркнул, что новая платформа создана не только на основе теоретических расчетов. Миссия BANE предоставила возможность оценить в реальных условиях связь, маневрирование и управление ориентацией аппарата, а теперь эти решения интегрированы в серийную платформу, предлагаемую клиентам.

Производство спутника, по прогнозам, займёт от шести до семи месяцев

К числу ключевых достоинств LX/V-CLASS компания относит оперативность изготовления. Благодаря тому, что платформа базируется на элементах и технологиях, уже применяемых в аппаратах York, сроки поставки заказчику составят около шести-семи месяцев после заключения договора.

Платформа LX/V-CLASS заимствует общие компоненты, включая интерфейсы и программное обеспечение как бортовое, так и наземное, у других решений компании. Производство этих аппаратов планируется осуществлять на существующих производственных мощностях York в Соединенных Штатах Америки.

Представители компании утверждают, что на текущий момент они одновременно используют три спутниковые группировки в рамках пяти миссий. Накопленный опыт позволит York оперативно выводить аппаратуру на орбиты с экстремально малой высотой.

Увеличение объёмов производства обеспечивается инвестициями, превышающими 755 миллионов долларов США, которые будут направлены на развитие производственных мощностей и оптимизацию логистических цепочек.

В последние годы наблюдается растущий интерес разработчиков спутниковых систем к очень низким околоземным орбитам. Близость к поверхности Земли открывает возможности для улучшения качества дистанционного зондирования и потенциального сокращения задержек при передаче данных, а естественное торможение в атмосфере способствует уменьшению времени нахождения космического мусора на орбите.

Тем не менее, именно атмосферное сопротивление представляет собой основную проблему для продолжительной работы спутников на таких высотах. Для того чтобы аппараты могли функционировать на высоте приблизительно 200 километров в течение длительного периода, им требуются эффективные двигательные установки и достаточный энергетический резерв для периодической коррекции орбиты.

York Space Systems предполагает, что платформа LX/V-CLASS позволит использовать преимущества VLEO без необходимости разработки специализированного спутника с нуля при каждом запуске.