Исследователи идентифицировали новый вид необычных небольших пернатых динозавров, демонстрирующих специализацию на питании фруктами. Это открытие указывает на то, что древние рептилии могли играть значительную роль в рассеивании семян цветковых растений — важной экологической функции, ранее считавшейся прерогативой ранних птиц и мелких млекопитающих.

Новый вид динозавров был назван Infernogallus jamesi, что дословно переводится с латыни как «адская курица Джемса». Команда ученых из Университета Стоуни-Брук (США) и Королевского музея Онтарио (Канада) обнаружила прекрасно сохранившиеся окаменелости этого ящера, включая практически нетронутый череп и фрагменты скелета, в районе Хелл-Крик на западе Соединенных Штатов, известном своими палеонтологическими находками.

В эпоху позднего мелового периода этот пернатый динозавр, сопоставимый по размеру с крупной индейкой и имевший вес приблизительно 12 килограммов, существовал в одном ареале обитания с такими внушительными древними существами, как тираннозавр и трицератопс. Детали исследования опубликовали в журнале Nature Communications.

Благодаря применению передовых технологий компьютерной томографии ученым удалось детально восстановить анатомическое устройство черепа и челюстных мышц окаменелого животного. Анализ показал, что Infernogallus jamesi, представитель группы овирапторозавров – пернатых динозавров без зубов – демонстрировал совершенно неповторимое для своей группы строение ротовой полости.

Специфическое строение мышц обеспечивало возможность движения клюва не только вертикально, но и горизонтально, позволяя эффективно измельчать плодную мякоть и аккуратно отделять семена от косточек. Подобный сложный механизм функционирования челюстей наблюдается сегодня у некоторых специализированных плодоядных птиц, таких как попугаи, однако подобная особенность была впервые зафиксирована у динозавра.

Ранее палеонтологи полагали, что распространением семян первых цветковых растений занимались исключительно древние птицы, рептилии и мелкие млекопитающие. Тем не менее, исследование рациона Infernogallus jamesi выявило, что плотоядные динозавры поглощали плоды целиком и транспортировали непереваренные семена на значительные расстояния. Таким образом, эти ящеры способствовали заселению фруктовыми деревьями новых территорий и оказывали непосредственное влияние на эволюцию растительности.

Ученые обратили внимание на то, что развитие челюстного аппарата этих необычных рептилий происходило одновременно с глобальным распространением цветковых и плодовых растений по всей планете. Данное открытие свидетельствует о том, что экологическое разнообразие динозавров в период перед их массовым вымиранием было значительно шире и сложнее, чем предполагалось ранее, а сами они играли важную роль в формировании растительного покрова древней Земли.