Свежие палеонтологические открытия в Южной Африке служат подтверждением того, что австралопитек прямоходящий, являющийся нашим непосредственным предком, населял Землю уже два миллиона лет назад. Исследователи также предоставили подробные сведения о том, как этот вид адаптировался к окружающей среде и взаимодействовал с другими людьми древних времен.

Специалисты из Университета Ла-Троба (Австралия), совместно с коллегами из Южно-Африканской Республики и Соединенных Штатов Америки, провели анализ и описание восемнадцати новых окаменелостей, обнаруженных в пещере Дримолен – известном археологическом памятнике, включенном в перечень объектов «Колыбель человечества». Особую значимость представляет фрагмент черепа взрослого индивидуума Homo erectus (образцу присвоили индекс DNH 127) возрастом около двух миллионов лет.

Ранее обнаруженный в том же месте череп DNH 134который принадлежал ребенку в возрасте от двух до четырех лет, что вызывало вопросы у ученых относительно анатомии взрослых особей данного вида. Новое открытие продемонстрировало, что взрослая особь проживала на территории региона на 200 тысяч лет раньше, чем ранее известные ископаемые останки из других уголков планеты. О результатах исследования опубликовали в журнале Annals of Human Biology.

Сопутствующие артефакты предоставили дополнительные сведения о быте парантропов ( Paranthropus robustus) — являлись эволюционными конкурентами нашего предка, сосуществовавших на одной территории. В период глобальных климатических изменений два вида разработали совершенно различные подходы к обеспечению своего выживания.

Парантропы сделали ставку на узкую специализацию в питании: за два столетия они приобрели увеличенные зубы и мощные жевательные мышцы, сформировавшие эффективный инструмент для измельчения грубой растительной массы. Одновременно с этим Homo erectus демонстрировал увеличение объема мозга и уменьшение размеров коренных зубов, что было непосредственно связано с переходом на более калорийное мясное питание и применением примитивных орудий труда.

Согласно выводам ученых, обилие ископаемых, обнаруженных в пещере Дримолен, предоставило уникальную возможность проследить трансформацию данного вида живых существ на протяжении нескольких столетий. Если примерно два миллиона лет назад парантропы были Homo erectus значительно превосходили по численности – более чем в десять тысяч раз, а наши ближайшие предки представлялись неудачниками, не имевшими реальных перспектив для сохранения жизни; однако именно адаптивность и универсальность Homo erectus стали причиной того, что наш род одержал безоговорочную победу в процессе эволюции.