Настойчивые самцы черепах провоцируют самок на рискованные прыжки со скал

Новости МирТесен

На острове Голем-Град, расположенном в Северной Македонии, популяция черепах переживает стремительное сокращение. Причиной этого является не браконьерство и не экологическое загрязнение, а чрезмерное давление со стороны самцов в период размножения. По мнению исследователей, если не будут предприняты меры, последняя самка черепах на острове может погибнуть уже в 2083 году.

Голем-Град занимает площадьОстров занимает площадь более 20 гектаров и находится на озере Преспа в Северной Македонии. Это отдаленная и малонаселённая территория, представляющая собой участок суши с лесной растительностью и крутыми скалами. Доступ к острову затруднен, что сделало его безопасным местом обитания для черепах, змей, птиц и других диких животных.

В 2008 году на остров прибыла группа зоологов во главе с Драганом Арсовски ( Dragan Arsovski) из Македонского экологического общества. Интерес ученых вызвала местная популяция балканских черепах (Testudo hermanni) — это небольшие рептилии, достигающие размера обеденной тарелки. Первоначально исследователи обнаружили плотную и, как казалось, благополучную группу, насчитывающую около тысячи особей. Они неторопливо передвигались по суше и демонстрировали признаки хорошего здоровья.

Затем Арсовски обратил внимание на необычную деталь. Количество взрослых самцов значительно превышало число самок. Более точные подсчеты лишь укрепили его опасения: на острове наблюдалось соотношение в 19 самцов на одну самку. Для сравнения, на материковой части популяции самок оказалось даже немного больше, чем самцов.

Изначально ученых развлекало поведение рептилий. Самцы, не сумев найти партнёров, выстраивались в длинные цепочки и взбирались друг на друга. Это зрелище напоминало неспешный живой «поезд». Однако впоследствии зоологи потеряли к этому пристрастие. Стало известно, что за кажущейся забавной картиной скрывается ожесточённая борьба за немногочисленных самок.

Арсовски и его коллеги в течение многих лет изучали поведение черепах. Они наблюдали, что при появлении самки в период размножения вокруг нее мгновенно собиралась группа самцов, преследующих одну общую цель. Утомленная черепаха оказывалась погребенной под массой рептилий. Самцы кусали ее, толкали и наносили удары острым кончиком хвоста, иногда вызывая кровотечения.

Выявлено, что около трёх четвертей всех самок на острове получили значительные повреждения в области половых органов. Постоянные приставания не позволяли им отдыхать. В результате они не успевали восстанавливаться и умирали преждевременно.

В популяциях, где наблюдается выраженный дисбаланс между полами, самки испытывают постоянный хронический стресс, связанный с преследованиями со стороны самцов. Исследователи полагают, что это стрессовое состояние не только сокращает продолжительность жизни самок на острове, но и препятствует их способности к размножению. У многих видов черепах зафиксирована долговременная сперматека — способность удерживать жизнеспособную сперму в половых путях в течение нескольких лет. Это дает возможность откладывать яйца спустя значительный промежуток времени после спаривания и даже без повторного спаривания с самцом.

Для проверки выдвинутой гипотезы исследователи обратились к ветеринару и провели рентгеновское обследование самок. Рентгенография показала, что яйца несли лишь 15% самок с острова. У подавляющего большинства из них брюшная полость была свободна. В качестве сравнения ученые изучили неостровных самок того же вида. В этом случае ситуация оказалась иной: каждая черепаха вынашивала яйца, и их количество достигало до 11.

Ученые также отметили, что самки не совершали прыжков со скал. Ранее проведенные наблюдения указывали на то, что черепахи, обитающие на Голем-Град, хорошо ориентируются на сложной местности и не проявляют боязни высоты. Они без труда взбираются по склонам.

Арсовски совместно с соавторами организовал полевое исследование. В рамках эксперимента ученые поместили самок черепах во временный вольер, оборудованный единственным выходом, расположенным над небольшим обрывом. Для смягчения возможных падений на дне вольера были установлены специальные амортизирующие подушки.

Для проведения эксперимента в загон помещали самок из двух разных популяций (островной и материковой). Черепахи с недавно образованного острова категорически не хотели выходить из укрытий через потенциально опасный проход. Самки, происходящие с острова, демонстрировали иную модель поведения: значительная их часть в конечном итоге самостоятельно спускалась вниз.

При добавлении в вольер пяти возбужденных самцов, практически все самки, включая ранее нерешительных неостровных, начали выходить через «обрыв». Исследователи отметили, что самцы нередко толкали неостровных самок, тогда как островные особи часто самостоятельно совершали прыжки, стремясь избежать преследования.

Анализ, проведенный специалистами, показал, что избыточное количество агрессивно настроенных самцов сформировало на острове обстановку, угрожающую существованию вида. Численность популяции оказалась вовлечена в процесс, известный как «вихрь вымирания». Согласно математическим прогнозам, если текущие показатели смертности не изменятся и не будут предприняты меры, последняя самка может погибнуть на острове к 2083 году.

Эволюционный эколог Джин Рефснидер (Jeanine Refsnider) из Университета Толедо (США), которая не была вовлечена в проведение исследования, назвала происходящее уникальным явлением. По ее словам, в дикой природе, где нет прямого загрязнения или разрушения среды обитания, подобного поведения раньше не наблюдали. Это одновременно тревожно и невероятно интересно для науки.

Выводы ученых опубликованы в журнале Ecology Letters.