Наличие в осадочных отложениях со дна моря Амундсена частиц древесного угля и спор торфяного мха позволило ученым воссоздать картину антарктического климата позднего мелового периода, когда на планете царили очень теплые условия. Полученные данные указывают на поразительное сходство с современной Арктикой.

Около 90 миллионов лет назад, в эпоху позднего мела, облик Антарктиды существенно отличался от современного. В настоящее время среднегодовая температура в этом регионе опускается до минус 30 градусов Цельсия, и территория полностью покрыта ледяным щитом значительной толщины.

В период позднего мела концентрация углекислого газа в атмосфере была в четыре-шесть раз больше, чем сегодня, что обеспечивало относительно теплый и влажный климат на всей планете. Среднегодовая температура в Антарктиде достигала примерно 12 градусов Цельсия выше нуля, а заболоченные тропические леса с хвойными деревьями и папоротниками произрастали всего в пределах 900 километров от Южного полюса.

Воссоздать картину Антарктиды в эпоху позднего мела стало возможным благодаря анализу керна осадочных пород, полученного со дна моря Амундсена. Этот образец был извлечен во время международной экспедиции на борту научно-исследовательского судна Polarstern.

В ходе исследования керна ученые выявили необычайно хорошо сохранившиеся остатки лесной почвы возрастом 90 миллионов лет. В образце было обнаружено обилие пыльцы и спор, а также разветвленная система корней растений. Дополнительный анализ керна, результаты которого опубликованы в журнале Communications Earth & Environment, продемонстрировал наличие явных признаков периодически возникавших лесных пожаров – самых южных из когда-либо зафиксированных на нашей планете.

В позднемеловом разрезе керна были обнаружены микроскопические частицы древесного угля, анализ которых показал, что при относительно невысоких температурах сгорала преимущественно мягкая хвойная древесина. Подобные признаки характерны для поверхностных пожаров, которые не охватывают всю лесную территорию.

Наличие частиц янтаря стало еще одним аргументом в пользу выдвинутой гипотезы: окаменевшая древесная смола, вероятно, выполняла функцию своеобразной защиты для участков стволов деревьев, пострадавших от огня. Помимо этого, в геологических слоях было обнаружено огромное количество спор торфяного мха сфагнума. Как подчеркивают ученые, это указывает на активное формирование верховых болот, что напрямую связано с регулярными лесными пожарами.

Полученные данные позволили специалистам реконструировать последовательность событий, происходивших в антарктической экосистеме позднемелового периода. По мнению исследовательской группы, разработанный сценарий может иметь важное значение и в наши дни, учитывая усиление парникового эффекта и повышение температуры на планете.

Исследователи пришли к выводу, что влажные антарктические тропические леса постепенно заносились осадками и трансформировались в торфяники, где доминировали мхи. Значительную роль в этом преобразовании играли лесные пожары, которые становились все более частыми. Они поддерживали открытую структуру растительного покрова и способствовали формированию торфяных болот, в которых также регулярно возникали тлеющие очаги возгорания.

«Взаимодействие огня и растительного покрова в лесных массивах и торфяниках мелового периода, судя по всему, имело поразительное сходство с тем, что наблюдается в современных экосистемах», — заявили ученые.

В частности, по словамКак отметил Йоханна Клагес, ведущий автор научной работы из Института Альфреда Вегенера при Центре полярных и морских исследований имени Гельмгольца (Германия), ранняя антарктическая экосистема во многом напоминала современные верховые торфяные болота Арктики, подверженные регулярным возгораниям.

По мнению Клагеса и его соавторов, причиной масштабных пожаров, охвативших леса и болота древней Антарктиды, вероятнее всего стали удары молний из грозовых облаков, а не вулканическая активность или выбросы пепла. В те времена районы с действующими вулканами находились на удалении как минимум в 400 километров от береговой линии Антарктиды.