Европейское космическое агентство (ESA) запустило соревнование, целью которого является изучение возможности повторного применения системы связи Lunar Link, изначально задуманной для лунной орбитальной станции Lunar Gateway. Организация планирует проанализировать перспективу создания нового коммуникационного спутника для окрестностей Луны с использованием уже почти готовой аппаратуры.

Соревнование под названием Lunar Link Repurposing Mission – Phase 1 Study было официально объявлено 29 июня, а документация для участия в тендере станет доступной на официальном сайте закупок ESA-star 27 июля 2026 года. Подача заявок будет завершена 8 сентября. Бюджет первого этапа исследования составляет более полумиллиона евро; однако это значение относится лишь к предварительному анализу проекта и не включает потенциальную стоимость будущей миссии. Само объявление конкурса демонстрирует серьёзность намерений ESA по поводу повторного использования уже разработанных технических решений, что потребует одобрения со стороны стран-участниц агентства.

Основной целью научной работы является создание проекта аппарата для функционирования на лунной орбите с использованием технологии Lunar Link. Европейское космическое агентство предлагает разместить эту систему на уже существующей спутниковой базе, производимой предприятиями или требующей незначительных изменений. Помимо коммуникационного оборудования, устройство при наличии возможности может быть оснащено дополнительным оборудованием.

Ожидается, что новый спутник будет предоставлять услуги связи не только для европейских миссий, но и для международных коллабораторов. Он также может служить временным решением и дополнением к европейской программе Moonlight, которая предполагает создание полноценной системы навигации и коммуникаций для будущих лунных экспедиций.

Вследствие приостановки проекта Gateway, его компоненты нуждаются в поиске альтернативных областей применения.

Lunar Link, ранее именовавшийся HALO-Lunar Communication System, был разработан как европейский вклад в инициативу Lunar Gateway. Этот комплекс является полноценной телекоммуникационной инфраструктурой и включает в себя бортовой вычислитель, радиоэлектронное оборудование и две параболические антенны диаметром 1,25 метра, которые могут функционировать одновременно и автономно.

Предполагалось, что система обеспечит взаимодействие между станцией Gateway, космонавтами, лунными роверами, посадочными модулями и спутниковыми устройствами на орбите Луны. Также она должна была служить для передачи информации между Луной и Землей. Вес комплекса составляет приблизительно 270 килограммов, потребление энергии достигает 600 ватт, а скорость обмена данными может составлять до 25 Мбит/с в зависимости от удалённости.

На момент переоценки проекта разработка находилась на продвинутой стадии завершения. В марте 2026 года две антенны прошли проверку на устойчивость к климатическим воздействиям и вибрациям на предприятии Thales Alenia Space в Каннах, параллельно продолжались работы по объединению центральной части системы.

Изначально предполагалось размещение Lunar Link на модуле HALO, запуск которого к Луне был запланирован еще на конец 2027 года. Тем не менее, в связи с изменениями в программе Lunar Gateway, модуль HALO остается на территории Соединенных Штатов, и агентство NASA пока не предоставило информации о том, как именно он будет использован или вообще будет ли задействован впоследствии.

В случае одобрения Европейским космическим агентством новой экспедиции, уже изготовленное оборудование может найти применение в качестве независимого коммуникационного спутника. Этот аппарат станет одним из первых компонентов будущей европейской системы связи на окололунной орбите.