Палеонтологи представили описание нового рода и вида хищного динозавра, основанное на фрагменте черепной коробки, который находился в коллекции Музея естественной истории Лондона на протяжении более столетия. Этот динозавр относится к группе двуногих плотоядных мегарапторов – остатки которых ранее не были обнаружены на территории Европы. Новое открытие позволит прояснить древние пути миграции этих хищников и понять механизмы их распространения от Азии до южных континентов.

В начале двадцатого века любитель палеонтологии Реджинальд Уолтер Тули ( Reginald Walter Tooley) идентифицировал фрагмент черепа динозавра – как он полагал, теропода (Theropoda) — вблизи подножия скалы на юго-западном побережье острова Уайт, расположенного в Англии. После кончины исследователя находка была передана в Музей естественной истории в Лондоне и вскоре помещена в хранилище, где она провела чуть более ста лет.

Окаменелость была найдена в формации Уэссекс, отложения которой образовались около 120 миллионов лет назад, в период раннего мела. В то время на территории современной Великобритании существовали растительноядные динозавры, включая игуанодонтов ( Iguanodontia) и завроподы (Sauropoda), а также хищные тероподы. Среди последних были спинозавриды ( Spinosauridae), аллозавроиды (Allosauroidea) и тираннозавроиды (Tyrannosauroidea). В то время на территории острова господствовал субтропический климат, а Уайт был соединен с материком.

Международная группа палеонтологов во главе с Кассиусом Моррисоном ( Cassius Morrison) из Университетского колледжа Лондона провела исследование черепной коробки животного, используя микрофокусную компьютерную томографию, чтобы определить видовую принадлежность. Примененный учеными метод предполагает получение серии рентгеновских изображений объекта с различных ракурсов и последующее создание трехмерной модели на их основе.

Моррисон вместе с другими исследователями изучил форму затылочного мыщелка и большого затылочного отверстия, характеристики затылочного гребня, а также некоторые углубления в костях черепа. Затылочный мыщелок представляет собой суставной выступ, посредством которого череп соединяется с первым шейным позвонком. Через большое затылочное отверстие продолговатый мозг переходит в спинной. Особенности формы и пропорций этих структур позволяют выявить характеристики, свойственные различным эволюционным линиям.

После этого ученые сравнили анатомические особенности новой окаменелости с черепами уже известных динозавров. Подобное сопоставление позволяет определить, обусловлена ли необычная форма костей индивидуальными особенностями или повреждениями, либо является отличительными чертами ранее не описанного вида.

Для определения родственных связей палеонтологи использовали две базы данных анатомических признаков травоядных и хищных динозавров, включающие более ста таксонов и около двух тысяч морфологических характеристик.

Для определения родственных связей исследуемого динозавра с другими группами ученые проводили сопоставление строения костей и прочих признаков. В процессе анализа были созданы эволюционные деревья, используя различные методики, включая метод максимальной экономии. Этот подход предполагает сравнение анатомических особенностей разных организмов и выбор эволюционных моделей, требующих минимального числа изменений для объяснения существующих различий между ними.

В ходе исследования авторы подтвердили принадлежность окаменелости к тероподам и классифицировали животное в соответствующую группу. мегарапторов (Megaraptora). Они описали новый род и вид — Invictibellatrix amberina.

Родовое название InvictibellatrixНазвание «Auroraceratosaurus» можно интерпретировать как «непобежденная воительница». Этот выбор был сделан для акцентирования роли мегарапторов в эволюции динозавров, поскольку впоследствии некоторые представители этой группы заняли позиции главных наземных хищников на территории Гондваны. Видовое название одновременно отсылает к янтарю, в котором была обнаружена окаменелость, и к женскому имени.

Данный экземпляр представляет собой первого идентифицированного мегараптора, найденного в Европе. До этого представители этой группы были известны по находкам из Азии, Австралии и Южной Америки.

Авторы научной работы предполагают, что длина животного составляла от трех до четырех метров, высота – около полутора метров, а вес варьировался в пределах от 200 до 300 килограммов. Ученые классифицируют его как одного из наименьших, и, возможно, самого маленького известного мегараптора.

В отличие от большинства крупных теропод, характеризующихся непропорционально короткими передними конечностями по отношению к массивной туловине, мегарапторы имели мощные и длинные конечности, оснащенные крупными серповидными когтями. Эти когти служили для захвата и удержания добычи, а также для нанесения ей значительных повреждений. У нового европейского вида длина когтей могла достигать примерно 10-20 сантиметров, в то время как у некоторых более крупных представителей группы этот показатель мог составлять до 35 сантиметров.

Согласно биогеографической модели, происхождение мегарапторов может быть связано с Азией, откуда около 130 миллионов лет назад они распространились по Европе через южные регионы древнего суперконтинента Гондваны, включая территории современных Южной Америки. Важно отметить, что это лишь гипотетическая реконструкция предполагаемого маршрута миграции, а не подтвержденный факт.

Для подтверждения выдвинутой гипотезы требуются дополнительные находки. В настоящее время ученые располагают только фрагментами черепа, поэтому сделанные выводы о распространении носят предварительный характер.

Научная работа опубликована в журнале Royal Society Open Science.