В течение многих лет исследователи придерживались мнения о том, что изменение климата приведет к увеличению солености морской воды в одних районах и уменьшению – в других. Ожидалось, что эти трансформации вызовут серьезные негативные последствия. Тем не менее, свежие данные, полученные с помощью спутников, поставили под сомнение достоверность данной гипотезы.

Морская вода обладает большей плотностью по сравнению с пресной водой, и считается, что значительный приток речной воды в океан может представлять серьезную угрозу. Опасность заключается не только в том, что это нарушает среду обитания морских организмов, адаптированных к соленой воде. Считалось также, что увеличение концентрации пресной воды затруднит погружение определенных течений, таких как Гольфстрим. Интенсивность этого течения напрямую зависит от скорости его опускания.

Звучали опасения относительно того, что рост доли пресной воды в Северной Атлантике может полностью остановить циркуляцию теплого океанического потока, спровоцировав резкое снижение температуры в Западной Европе. В качестве подтверждения приводилось уменьшение мощности Атлантической меридиональной опрокидывающей циркуляции (Гольфстрим – ее составная часть) приблизительно на 15% с середины прошлого века. Предполагалось, что потепление климата неизбежно должно привести к подобным изменениям, поскольку таяние ледяных шапок Арктики и Антарктиды увеличивает объем пресной воды в высоких широтах.

Авторы новой работы, которая вышла в Nature Communications, осознали необходимость проверки универсальности утверждения о том, что более соленые воды становятся еще более солеными, а менее соленые – менее. Для этого была проанализирована информация об уровне солёности в Южном океане на широтах от 40 до 50 градусов южной географической системы координат за период с 2004 по 2024 год. Согласно предложенному подходу, учитывая уже существующее снижение солености из-за таяния льдов, глобальное повышение температуры должно приводить к дальнейшему уменьшению концентрации соли в воде.

Однако реальная солёность поверхности Южного океана увеличивалась приблизительно на 0,03 единицы за десятилетие. Наиболее заметные изменения наблюдались в районах, граничащих с Атлантическим и Тихим океанами. Ученые предприняли попытку выяснить причины данного расхождения. В результате исследований они предположили, что ключевую роль играют перемещения субтропических водоворотов к полюсам.

Океанические вихри – это области, где относительно теплая вода вращается по часовой стрелке или против нее, образуя приподнятую над окружающей водой структуру высотой в несколько сантиметров, а у берегов иногда и больше. Данное необычное явление формируется не только рядом с известными океаническими течениями, но также и в открытом море, где выраженные потоки отсутствуют. Этот процесс был предсказан еще в 1950-х годах советским ученым В.Б. Штокманом, а экспедиция, организованная на основе его прогноза в 1960-х, подтвердила существование подобных вихрей в реальном океане.

Согласно выводам создателей исследования, океанические субтропические циклоны транспортируют на юг воду с повышенной соленостью. Их моделирование показало, что объем переносимой солёной воды в Южный океан примерно в три раза превышает количество пресной воды, поступающей туда вследствие таяния антарктических ледников.

Смещение мощных западных ветров к полюсам, также вызванное глобальным потеплением, создает условия для дальнейшего повышения солёности Южного океана. Этот механизм помогает разрешить противоречие, которое возникло между предсказанной моделью и данными об исторических уровнях солености мирового океана.

В распоряжении исследователей отсутствуют свидетельства из прошлых климатических периодов о том, что потепление, сопровождаемое интенсивным таянием льда, приводило к похолоданию в Европе. Это указывает на то, что поток тёплой воды Гольфстрим не был заблокирован поступлением пресной воды, что идёт вразрез с устоявшимися представлениями. Если подобная закономерность неприменима для высоких широт, вопросы о климате прошлых эпох и потенциальной катастрофичности потепления для Гольфстрима могут быть решены.