Учёные-биологи обнаружили ранее не зафиксированный вид обезьян из конголезских лесов – чёрных колобусов, выделяющихся яркой оранжевой отметиной на лице. Эти животные обособились от своих ближайших родственников около пяти миллионов лет назад и в настоящее время встречаются только на небольшом изолированном участке площадью 1700 квадратных километров, расположенном в сердце тропического леса.

Специалисты по изучению животных крайне редко описывают новые виды млекопитающих, особенно приматов. Всего лишь пять новых африканских обезьян были классифицированы за последние семь десятилетий. Центральная часть бассейна реки Конго долгое время оставалась одним из наименее исследованных регионов в связи с труднодоступностью.

Первые намеки на существование этого неизвестного животного появились ещё в 2008 году, когда исследователи сделали нечеткое фото чёрной обезьяны среди ветвей деревьев. Низкое качество изображения помешало сделать какие-либо официальные научные заключения.

Десять лет спустя рейнджеры национального парка снова столкнулись с этими животными и получили более качественные фотографии. На снимках были запечатлены приматы, покрытые полностью чёрной шерстью, и необычным светлым участком на лицевой части головы. Это наблюдение послужило началом ряда полевых исследований. Специалистам потребовалось пять лет целенаправленных поисков для получения достаточного объема генетических данных и записей звуков. Результаты опубликовали в журнале PLOS One.

Ученые занимались установлением происхождения недавно открытой обезьяны, а также определением точного географического распространения. Первоначально специалисты провели измерения черепов и кожного покрова трех экземпляров, изъятых у нарушителей охотничьих правил лесными инспекторами. Собранные данные были сопоставлены с информацией о 182 музейных образцах, представляющих 13 других видов африканских колобусов. Небольшое количество анатомических данных было дополнено генетическим исследованием.

Специалисты по животному миру извлекли фрагмент митохондриальной ДНК из биологического материала обезьян, что дало возможность создать филогенетический рисунок и определить период их изоляции. Для изучения поведения ученые зафиксировали звуки издаваемые приматами в естественной среде обитания и тщательно проанализировали их акустические характеристики.

Благодаря двум этим подходам удалось убедительно подтвердить полную независимость вида. Новое таксономическое наименование было присвоено Colobus congoensisОбезьяну стали называть ликвели, как ее окрестили местные жители. Согласно генетическому анализу, наиболее близкий к ней вид находится более чем в 1200 километрах западнее. Митохондриальные линии двух групп разделились приблизительно четыре или пять миллионов лет назад.

Несмотря на внешнюю схожесть с другими видами, анатомия ликвели имела заметные особенности. Вес взрослых особей составлял примерно семь килограммов. Форма их челюстей и зубов отличалась от других представителей колобусов. На темной морде присутствовало большое светлое пятно без шерсти, а у основания хвоста была белая шерсть. Акустический спектр звуков ликвели характеризовался более высокими частотами и иной ритмической структурой.

Анализ данных, полученных в естественной среде обитания, позволил определить географические границы распространения нового примата. В течение четырех лет исследований ученые зарегистрировали 114 случаев наблюдения за этими животными. Выяснилось, что популяция ликвели занимает территорию приблизительно в 1700 квадратных километров – весьма скромный размер по сравнению с ареалами других представителей этого рода, которые обычно охватывают более 60 тысяч квадратных километров, то есть во много раз больше. Приматы не покидали возвышенные леса с богатыми глинистыми почвами и избегали заболоченных местностей. Наблюдаемые особи перемещались небольшими группами численностью около шести особей.

В результате проведенного анализа авторы научной публикации пришли к заключению, что Colobus congoensisЭти существа тесно связаны с определенным лесным массивом. Крупные водные потоки дополнительно изолировали популяции, препятствуя взаимодействию с другими особями своего вида. Вследствие подобной разобщенности и ограниченного распространения территория обитания признана уязвимой: нелеганая охота представляет серьезную опасность для их сохранения.

Всестороннее описание ликвели разрешило тайну загадочной обезьяны из Конго. Данное исследование продемонстрировало научному миру, что многие регионы Африки по-прежнему хранят неизвестные эволюционные формы млекопитающих, которые могут быть утрачены еще до того момента, как будут идентифицированы.