Внезапное распространение злокачественной болезни кожи у сомов в озере Мемфремейгог оказалось спровоцировано не загрязнением воды вредными веществами или вирусной инфекцией, а передачей раковых клеток между особями. Это уникальный случай обнаружения переноса опухолевых элементов от одного организма к другому среди обитателей пресной воды.

Странные темные отметины и гнойниковые образования на теле коричневых сомиков ( Ameiurus nebulosus) специалисты в области биологии и рыболовства стали фиксировать в водоеме, расположенном между США и Канадой, еще в 2012 году. Эти особи достигают всего лишь тридцати-сорока сантиметров в длину, характеризуются специфическими чувствительными усиками, округлым животом, приспособленным для донной жизни, и отсутствием чешуи на теле. К 2017 году меланомой (тяжелая форма рака кожи) были поражены от одной четвертой до трети всех выловленных рыб.

Первоначально исследователи предполагали, что исток проблемы связан с вредными выбросами после мощного тропического циклона под названием «Ирэн», который привел к значительному загрязнению реки Мемфремейгог. Эта гипотеза вызывала беспокойство, поскольку озеро обеспечивает водой около 175 тысяч жителей.

Для установления истинного фактора возникновения проблемы международная группа ученых из Университета Вермонта (США), а также других исследовательских учреждений в Соединенных Штатах и Канаде, под руководством Эмили Керд (Emily E. Curd) и Джули Драгон (Julie A. Dragon), провела расшифровку генетического кода рыб и их опухолей. Описание полученных данных было опубликовано в научном сообществе. опубликованного в журнале Nature, опровергли возможность негативного воздействия на экологию водоема как причины заболевания.

Установлено, что генетический код злокачественных новообразований у всех заболевших сомов практически идентичен. При этом ДНК опухоли существенно отличается от генома рыбы-носителя: в отличие от обычного рака, который развивается из собственных поврежденных клеток организма, здесь опухоль оказалась внешней и паразитирует на теле сома.

В клетках злокачественных новообразований было обнаружено огромное количество одинаковых генетических изменений, отсутствующих у здоровых тканей этих же рыб. При этом не удалось выявить следов вирусов или бактерий. Это подтверждает теорию о том, что рак возник в организме одной особи, а затем ее опухолевые клетки приобрели способность распространяться на других сомов и заражать их.

Ранее специалисты располагали информацией лишь о трех группах животных, демонстрирующих аналогичный механизм «заражающего» рака: у собак (передача осуществляется половым путем), тасманийских дьяволов (рак передается посредством укусов в область морды) и отдельных видах морских моллюсков. Сомы стали четвертым зарегистрированным случаем среди диких животных, а также первыми позвоночными обитателями пресноводных водоемов с подобным заболеванием. Биологические особенности сомов способствуют распространению инфекции: отсутствие защитного покрова в виде чешуи, жизнь на дне озера и интенсивное трение особей друг о друга во время нереста, а также гормональные изменения, снижающие сопротивляемость организма в период размножения.

На данный момент ученые пытаются определить степень опасности этой болезни для рыб и ее потенциальную способность привести к полному исчезновению Ameiurus nebulosus в водоеме Мемфремейгог. Тем не менее, основной вопрос, который возникает в связи с данным открытием перед научным миром – насколько распространенными могут быть подобные передающиеся онкологические заболевания среди других видов рыб во всем мире и почему они остаются малоизученными для специалистов по экологии.