Ориентируясь на Солнце, многие виды птиц учитывают время суток благодаря встроенным биологическим механизмам. Исследования показали, что во время скоростных перелетов эти внутренние часы могут не совпадать с местным временем, приводя к незначительным отклонениям в маршруте.

Хотя множество животных используют Солнце для навигации, его положение постоянно меняется в течение дня. Поэтому простого наблюдения за светилом недостаточно; необходимо учитывать время. Внутренние биологические часы позволяют животным корректировать свои действия и поддерживать правильное направление, компенсируя движение небесного тела.

При быстром передвижении вдоль параллелей возникает дополнительная проблема: птица перемещается в район с другой долготой, где местное солнечное время отличается от времени отправления.

Когда биологические ритмы организма не адаптируются к изменению времени, положение Солнца начинает казаться неправильным. Этот феномен имеет много общего с тем, что испытывают люди при перелете через часовые пояса – джетлаге.

Исследования взаимосвязи между внутренними часами и ориентацией у птиц ведутся со середины XX века. В ходе экспериментов немецкого орнитолога Густава Крамера скворцы меняли направление полета, когда зеркала искажали видимое положение Солнца. Последующие опыты с искусственно созданным режимом дня и ночи выявили, что смещение внутренних часов приводит к ошибкам в определении направления по солнечному свету.

Группа исследователей из разных стран изучила поведение обыкновенных буревестников. В период размножения эти птицы регулярно совершают поиски пищи в Северной Атлантике, нередко удаляясь на расстояние около тысячи километров к западу. Результаты работы были опубликованы в научном журнале Chronobiology.

В ходе исследования авторы проанализировали данные о почти 3700 перелётах, совершённых 1045 буревестниками. В течение двадцати лет за птицами осуществлялось наблюдение с использованием GPS-трекеров. Стало известно, что при быстром перемещении в восточном направлении внутренние часы птиц могли отставать от местного времени приблизительно на час. Это приводило к тому, что буревестники ошибочно определяли направление по Солнцу и немного отклонялись от заданного курса.

Для подтверждения выдвинутой гипотезы ученые рассчитали, насколько в какую сторону должны были отклоняться птицы из-за расхождения во времени. Предполагалось, что при полете на восток отклонение должно происходить по часовой стрелке, а при полете на запад – против нее. Фактические маршруты соответствовали этим ожиданиям, и именно разница во времени являлась причиной ошибок в определении направления.

Неточности в навигации случались даже при наличии визуальных ориентиров: птицы по-прежнему полагались на солнечный свет, несмотря на возможность использования контуров суши. В результате ошибок они могли отклоняться как к берегу, так и от него.

Тем не менее, это не препятствовало возвращению домой. Альбатросы осуществляли корректировку траектории в процессе полета, поэтому отклонения незначительно увеличивали дистанцию. По мнению исследователей, при обратном пути с расстояния в одну тысячу километров средняя погрешность в семь градусов привела бы к увеличению маршрута примерно на пять километров.

Исследователи стали интересоваться, оказывает ли подобное состояние десинхронизации у птиц воздействие на их режим сна, общее самочувствие или способность выживать. Для получения ответа на этот вопрос требуются дальнейшие научные изыскания.