Китай внедрил систему управления воздушной заправкой, основанную на искусственном интеллекте. Это произошло вскоре после крушения американского самолета-заправщика KC-135 Stratotanker в западном Ираке, в результате которого погибли шесть военнослужащих. Катастрофа, произошедшая 12 марта во время операции «Эпическая ярость», стала самой значительной потерей для американских заправщиков за последнее десятилетие.
На фоне этого Народно-освободительная армия Китая заявила о внедрении новой системы, основанной на искусственном интеллекте, для повышения эффективности и автоматизации операций по дозаправке в воздухе. Эта разработка, созданная инженерами ВВС НОАК, была протестирована в ходе учений в конце прошлого года. Система получила наименование «система управления зоной дозаправки в воздухе».
Искусственный интеллект в режиме реального времени анализирует ситуацию в воздушном пространстве и с помощью алгоритмов определяет количество топлива, доступного для каждого летательного аппарата. Используя эти сведения, а также учитывая длительность полета и пропускную способность воздушного пространства, система формирует наилучшие варианты сопряжения, объединяя самолеты-заправщики с истребителями и предоставляя пилотам персональные рекомендации. Офицер ВВС НОАК Юй Хэ, задействованный в проекте, подчеркнул, что система предлагает «обоснованные и результативные решения, позволяющие повысить эффективность дозаправки в воздухе».
Новая технология внедрена для решения проблемы, из-за которой истребители направлялись к ближайшему доступному самолету-заправщику, что вызывало перегрузку одних воздушных судов и простаивание других. В НОАК такую ситуацию определили как «критическую слабость, сдерживающую боевой потенциал». Разработанная система позволит устранить этот дисбаланс и обеспечить максимальную эффективность использования имеющихся заправщиков.
Американский KC-135 Stratotanker, самолет, используемый в вооруженных силах с 1960-х годов, потерпел крушение в воздушном пространстве, контролируемом союзниками, вблизи границы Ирака и Иордании. Центральное командование США сообщило, что в инциденте участвовали два самолета: один успешно совершил посадку, а другой был потерян. Причины произошедшего выясняются, и на текущем этапе исключены версии об обстреле со стороны противника или союзников. Это первая потеря американского самолета-заправщика в условиях боевых действий с 2013 года и четвертый потерянный самолет США с начала операции «Эпическая ярость», начавшейся 28 февраля.
Учитывая сложившуюся ситуацию, внедрение Китаем автоматизированной дозаправки в воздухе является частью более масштабной программы по укреплению позиций в области, которая традиционно рассматривалась как уязвимое место. В настоящее время военно-воздушные силы Китая (ВВС НОАК) имеют около 35 самолетов-заправщиков, в их числе модернизированные российские Ил-78, переоборудованные бомбардировщики H-6 и новые YY-20A, разработанные на базе транспортного самолета Y-20. Для сравнения, Военно-воздушные силы США используют более 550 самолетов-заправщиков, что является основой для глобального применения военной силы.
Несмотря на то, что искусственный интеллект не способен мгновенно устранить неравенство в численности, он демонстрирует стремление Пекина сосредоточиться на повышении эффективности имеющегося военного потенциала. Бывший старший полковник Народно-освободительной армии Китая привел в качестве иллюстрации случай 1966 года, когда столкновение самолета KC-135 с бомбардировщиком B-52 во время дозаправки привело к падению водородных бомб на территорию Испании, указав на то, что подобные нарушения координации способны повлечь за собой катастрофические последствия. В данной ситуации внедрение системы искусственного интеллекта является одновременно и вложением в безопасность авиации, и стратегическим укреплением.