Для поддержки исследовательской программы, направленной на создание сверхзвукового самолета нового поколения X-59, ВВС США передали NASA два истребителя F-15, выведенных из эксплуатации. Этот проект преследует цель вернуть коммерческие сверхзвуковые перелеты, но при этом избежать громкого звукового удара, который был существенным недостатком знаменитого Конкорда.
Истребители, переданные из 173-го истребительного крыла Воздушной национальной гвардии Орегона, уже прибыли в Исследовательский центр NASA им. Армстронга, расположенный в Эдвардсе, Калифорния. В соответствии с планами агентства, один из этих истребителей будет модернизирован и станет летающим исследовательским аппаратом. Второй F-15 будет использоваться как источник запасных частей для обеспечения долгосрочной работоспособности парка самолетов. Модифицированный летательный аппарат планируется использовать для проведения испытаний, сбора данных и выполнения задач по сопровождению в рамках проекта X-59.
По словам Трои Ашера, директора по летным операциям в центре NASA им. Армстронга, эти самолеты будут способствовать успешному сбору данных и обеспечат возможности для сопровождения X-59 в рамках проекта Low Boom Flight Demonstrator. Кроме того, он подчеркнул, что это позволит NASA вновь начать совместные операции с внешними партнерами, в том числе с военными и коммерческими авиакомпаниями.
Начиная с 1970-х годов, NASA имеет богатый опыт применения F-15 для проведения научных исследований. Новейший активный F-15 будет оснащен модификациями, схожими с теми, что уже установлены на двух других самолетах агентства, способных подниматься на высоту приблизительно 18 300 метров. Это обеспечит пилотам удобные условия работы на высотах, сопоставимых с рабочими высотами X-59, который планируется эксплуатировать на крейсерской высоте около 16 800 метров.
В октябре прошлого года состоялся первый полет экспериментального сверхзвукового самолета X-59, созданного в подразделении Skunk Works компании Lockheed Martin. Главная цель разработки – устранение характерного оглушительного звукового удара и замена его на более мягкий «хлопок», что позволит осуществлять сверхзвуковые перелеты над населенными территориями.