По сведениям, полученным из средств массовой информации, компания, разработавшая крупнейший в истории самолет, прекращает свою деятельность, и судьба принадлежащих ей активов вызывает серьезные опасения.
О трудностях, с которыми сталкивается Stratolaunch Systems, известно уже продолжительное время. Как мы помним, ее основатель, Пол Аллен, скончался 15 октября 2018 года из-за осложнений, вызванных онкологией. Тем не менее, трагическое событие не привело к остановке работ над самолетом Scaled Composites Stratolaunch Model 351, созданным для запуска космических аппаратов и являющимся самым крупным воздушным судном в истории авиации. 13 апреля текущего года этот летательный аппарат впервые поднялась в небо. Испытания признали успешными.
Однако, похоже, этого будет недостаточно для спасения проекта. Как сообщается, компания Stratolaunch, находится в процессе закрытия и будет распродавать все свои физические активы и права на интеллектуальную собственность. Пресс-секретарь компании не подтвердил и не опроверг появившиеся данные, заявив изданию Engadget, что «Stratolaunch остается в рабочем состоянии» и что он «предоставит обновленную информацию, когда появятся новости, которыми можно поделиться».
По мнению специалистов, самолету Scaled Composites Stratolaunch Model 351 это не предвещает ничего положительного. Существует высокая вероятность того, что проект закроют, ограничившись всего одним полетом.
В январе 2019 года компания официально сообщила о прекращении работ над целым рядом проектов, включая серию космических аппаратов, в частности, многоразовый космический самолет Black Ice, и разработку новых ракетных двигателей. В заявлении компании говорилось: «Stratolaunch завершает разработку семейства ракет-носителей и двигателей». Представители Stratolaunch подчеркнули, что компания пересматривает свою деятельность, концентрируясь на самолете и возможности осуществить демонстрационный запуск ракеты-носителя Northrop Grumman Pegasus XL.
Подобное развитие событий трудно было считать позитивным. Однако, независимые эксперты пошли дальше, выразив сомнения в обоснованности всей идеи Stratolaunch, которая заключается в использовании метода «воздушного старта» — запуска космических аппаратов с высоты порядка нескольких десятков километров.
В последние годы конкуренция на рынке ракетно-космических запусков значительно возросла, чему способствовали успехи компании SpaceX и появление новых, более доступных сверхлегких ракет. В сложившихся обстоятельствах Stratolaunch Model 351 от Scaled Composites, скорее всего, не нашел бы своего применения.
В связи с этим, некоторые эксперты начали обсуждать вероятность проведения секретной операции с использованием крупнейшего в мире самолета: его начали рассматривать как секретный проект американских военных. Однако, видимо, это не соответствует действительности.