Компания Muon Space осуществила первый в реальных условиях эксплуатации запуск холловского электрического двигателя, использующего для работы твёрдый цинк вместо обычных инертных газов, таких как ксенон или криптон. Проведение испытаний продемонстрировало потенциал новой разработки как альтернативы существующим системам электрической тяги, предназначенным для малых и средних спутников.

Двигатель Starlight был интегрирован в специализированный аппарат SERT-III, созданный с целью оценки перспективных двигательных технологий. Первый запуск системы состоялся 1 июля 2026 года. Согласно информации от Muon Space, двигатель успешно активировался при первой же попытке, а данные телеметрии соответствовали результатам, полученным в ходе наземных тестов. Изменение траектории аппарата также подтвердило наличие измеримой тяги.

Почему цинк вместо ксенона

Холловские двигатели получили широкое распространение на современных спутниках благодаря своей высокой эффективности: они используют электрическое поле для ускорения плазмы и создания тяги. Тем не менее, большинство подобных систем функционируют на ксеноне или криптоне — газах, требующих хранения в баллонах, работающих под высоким давлением.

Starlight использует иной принцип действия. В качестве рабочего тела он применяет обычный твёрдый цинк, который хранится при комнатной температуре и не нуждается в сложных системах подачи газа, функционирующих под высоким давлением.

Согласно оценкам разработчиков, предложенное решение способно оптимизировать конструкцию спутниковых систем, уменьшить вес двигательной установки и сократить затраты на обслуживание. Кроме того, цинк значительно доступнее по цене, чем благородные газы, и обладает более развитой базой промышленного производства.

Предлагаемая система предназначена для решения ряда задач, включая коррекцию орбиты после выведения на неё, стабилизацию положения спутника в пространстве и контролируемое снижение с орбиты по окончании срока службы.

Проверка в условиях космоса

В рамках испытаний SERT-III аппарат был оборудован датчиками, предназначенными для мониторинга работы двигателя, воздействия тяги на спутник, а также вероятного загрязнения конструкции продуктами горения.

Ключевой сложностью при применении металлического топлива является потенциальная опасность отложения материала на поверхности космического аппарата. Специалисты компании Muon провели исследования, чтобы определить интенсивность осаждения цинка из плазменной струи на различное оборудование.

Полученные данные свидетельствуют о том, что объем образовавшихся отложений оказался меньше, чем предполагалось в самых консервативных оценках, сформированных до начала эксперимента. Эта информация позволит детализировать модели распространения струи двигателя и определить целесообразность применения данной технологии для будущих коммерческих спутников.

Следующий этап — коммерческие аппараты

Muon Space намерена использовать итоги орбитального эксперимента для совершенствования Starlight. Приоритетные направления развития включают повышение надежности, увеличение объемов производства и минимизацию загрязнений.

Предполагается, что первые серийные двигатели будут установлены на спутники клиентов до завершения 2026 года. Усовершенствованная версия Starlight Gen2 должна пройти испытания на орбите в первом квартале 2027 года.

В случае подтверждения эффективности технологии в ходе последующих тестов, твёрдый цинк может найти применение в качестве нового вида топлива для электрических двигателей спутников, особенно учитывая стремительный рост числа малых спутниковых группировок.