10 сентября компания SpaceX осуществила конфиденциальный запуск миссии USSF-153 по заказу Космических сил США. С базы Ванденберг, расположенной в Калифорнии, была запущена ракета Falcon 9, которая разместила на орбите груз, характеристики и цели которого военные Соединенных Штатов не разглашают публично.

Миссия USSF-153 классифицируется как относящаяся к задачам национальной безопасности США. Представители Космических сил подтвердили применение ракеты Falcon 9 и стартового комплекса SLC-4E на базе Ванденберг, однако сведения о грузе, находящемся под обтекателем, остаются в секрете.

Для первой ступени ракеты Falcon 9 данный запуск стал уже двадцать седьмым. Ранее этот же ускоритель применялся при выполнении миссий Crew-7, CRS-29, PACE, Transporter-10, EarthCARE, NROL-186, Transporter-13, TRACERS, NROL-48, COSMO-SkyMed Second Generation FM3 и в шестнадцати запусках спутников Starlink.

После разделения ступеней вторая ступень продолжила вывод секретного груза на заданную орбиту, а первая ступень совершила возврат и должна была приземлиться на плавучую платформу Of Course I Still Love You, расположенную в Тихом океане. Применение многократно использованного ускорителя демонстрирует степень интеграции многоразовой конструкции Falcon 9 в программу запусков национальной безопасности Соединенных Штатов.

Доступной информации о назначении полезной нагрузки миссии USSF-153 крайне мало. Тем не менее, независимые эксперты отметили соответствие траектории полета и мест падения обломков ракеты маршрутам, применявшимся при предыдущих запусках спутников Starlink Group 15.

Исходя из этого выдвинуто предположение о том, что USSF-153 могла доставить на низкую околоземную орбиту группу засекреченных аппаратов, разработанных на базе платформы Starshield. Данное утверждение пока не получило подтверждения ни от SpaceX, ни от Космических сил США, в связи с чем точное число спутников, их функциональное назначение и технические параметры остаются неизвестными.

Starshield – это направление деятельности SpaceX, которое адаптирует технологии, изначально созданные для широкомасштабных низкоорбитальных спутниковых систем, для удовлетворения потребностей государственных заказчиков и обеспечения национальной безопасности. В отличие от гражданской сети Starlink, подобные системы могут быть задействованы для защищенной связи, ведения разведки и выполнения других военных задач. Так, Великобритания официально заявила об использовании сервисов Starshield в военных целях.

Совпадение расчетной орбиты объекта USSF-153 с траекториями предыдущих запусков на низкие орбиты указывает на вероятность вывода нескольких небольших военных спутников, однако анализ самой траектории не дает возможности установить тип их оборудования или конкретное предназначение.

Этот запуск происходит на фоне заметного увеличения использования низкой околоземной орбиты военными и разведывательными организациями различных государств. Вместо ограниченного числа крупных и дорогостоящих спутников всё чаще отдается предпочтение распределенным группировкам, состоящим из множества относительно небольших аппаратов. Вывод из строя отдельного спутника в такой архитектуре оказывает минимальное воздействие на общую работоспособность системы.

Миссия USSF-153 стала 104-й для ракеты Falcon 9 начиная с 2026 года. Существенная доля запусков SpaceX в текущем году связана с созданием собственных группировок спутников на низкой орбите, при этом компания продолжает регулярно осуществлять миссии по заказу Пентагона, разведывательных служб и Космических сил США.

Закрытый статус USSF-153 предполагает отсутствие публичной информации о выведенных аппаратах после старта. Астрономы и независимые наблюдатели смогут делать предположения об их возможном назначении, анализируя параметры орбит и последующие изменения траектории, при условии возможности идентификации спутников с поверхности Земли.