Организации, работающие в сфере космических технологий, могут столкнуться с нехваткой доступных стартовых площадок для малых спутников. Это связано с тем, что программа совместных запусков от SpaceX практически полностью забронирована на несколько лет вперёд. По информации SpaceNews, компания прекратила приём новых заказов в рамках миссий Transporter до конца 2028 или начала 2029 года, а большая часть запланированных полётов на ближайшее время уже распределена.

В последние годы программы совместных запусков Transporter и Bandwagon стали одним из наиболее выгодных и недорогих способов доставки небольших спутников в космос. Благодаря такой организации работ компании, учебные заведения и новые предприятия могли совместно использовать ракету Falcon 9 для вывода своих аппаратов на орбиту, что значительно уменьшало финансовые затраты. Эта система позволила многим производителям космических устройств планировать своё развитие, полагаясь на регулярную возможность запуска спутников. С момента начала реализации программы в 2021 году SpaceX осуществляла примерно четыре специализированных миссии Transporter каждый год.

Текущее положение дел порождает значительные опасения у компаний, занимающихся производством искусственных спутников. В настоящий момент отсутствует альтернативный поставщик услуг с сопоставимым набором характеристик: высокой интенсивностью запусков, подтвержденной надежностью и умеренными ценами. Этот вызов возник в условиях бурного развития глобального рынка космических аппаратов. Объем выпуска этих устройств неуклонно растет за счет расширения коммерческих спутниковых систем и увеличения потребности со стороны государственных структур и вооруженных сил. Вместе с тем, мировые мощности по выводу полезной нагрузки на орбиту увеличиваются гораздо медленнее, что повышает вероятность возникновения ограничения, которое может негативно повлиять на прогресс всей индустрии малых космических аппаратов.

Сокращение количества доступных совместных запусков может повлечь за собой увеличение стоимости вывода космических аппаратов на орбиту. В последние годы именно компания SpaceX способствовала существенному снижению цен, позволяя операторам рассчитывать примерно на 7 тысяч долларов за килограмм полезной нагрузки. Сейчас вывод спутника массой в 50 килограммов при помощи совместной миссии обходится приблизительно в 350 тысяч долларов. Однако эксперты отрасли считают, что период низких цен может завершиться. Спрос на пусковые услуги продолжает расти, а предложение остаётся ограниченным. В связи с этим многие организации готовы платить больше ради гарантированных сроков запуска и уверенности в наличии свободных мест.

В то же время другие компании стремятся компенсировать дефицит возможностей для выведения аппаратов в космос. Arianespace разрабатывает новые предложения на базе ракеты Ariane 6, а Exolaunch и SEOPS приобретают целые запуски Falcon 9 с целью последующей перепродажи свободных мест своим заказчикам. Кроме того, в Европе, США и Азии продолжается создание новых лёгких носимых ракет, которые должны увеличить общую мировую пусковую мощь.

Значительные ожидания в космической индустрии связаны с разработкой тяжёлой ракеты-носителя Starship. Знать эксперты видят в этой разработке долгосрочный выход из ситуации, когда возможности для вывода грузов на орбиту ограничены. Тем не менее, ближайшее время SpaceX сосредоточит усилия на развертывании новой генерации спутников системы Starlink, поддержке лунной программы «Артемида», реализуемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA), а также на создании сети центров обработки данных в космосе под названием Starmind – о существовании этого проекта ранее заявлял Илон Маск. При этом точные даты начала использования Starship остаются неясными; некоторые аналитики предполагают, что коммерческие запуски для сторонних заказчиков станут возможны лишь после 2030 года.

Текущая ситуация открывает новые горизонты и для предприятий, создающих ракеты-носители. В европейском регионе над новыми системами работают ISAR Aerospace и Rocket Factory Augsburg. На территории Соединенных Штатов собственные носимые аппаратуры разрабатывают Stoke Space, Relativity и Rocket Lab с новой ракетой. Предполагается, что первые испытания этих проектов могут состояться до середины 2027 года.

Однако для того чтобы эти планы воплотились в реальное увеличение пусковых возможностей потребуется время. Многие новые ракеты ещё не совершили пробный запуск или должны продемонстрировать надёжность и рентабельность. Кроме того, значительная часть первых запусков уже запланирована на государственные, военные нужды и коммерческие заказы, что ограничивает доступность услуг для производителей небольших спутников в обозримом будущем.

По мнению специалистов, начало эксплуатации новых носимых аппаратов может совпасть с моментом начала коммерческих пусковых кампаний Starship, что ознаменует новый этап конкуренции на международном рынке космической деятельности. В то же время крупные организации, такие как ULA, Arianespace и Avio, также продолжают увеличивать частоту запусков, но это требует существенных финансовых вложений в производственные мощности, подготовку персонала, создание стартовых площадок и налаживание логистических цепочек. Поэтому даже с появлением новых участников потребуется некоторое время прежде чем общая пусковая способность сможет полностью компенсировать возможное снижение количества совместных миссий SpaceX.