В ходе исследований морские биологи зафиксировали ранее не встречавшийся вид симбиотических отношений на коралловых рифах, расположенных в Карибском море. Небольшие рыбки, относящиеся к семейству неоновых бычков и морским собачкам, нашли убежище между щупальцами трубчатых многощетинковых червей, используя этих весьма пугливых беспозвоночных в качестве своеобразной системы раннего предупреждения об опасности.

Трубчатые черви формируют свои жилища – известковые трубки, которые прочно интегрированы в структуру коралловых рифов. Для дыхания и захвата планктона из воды червь выставляет лишь спиралевидные щупальца. Его характерной особенностью является повышенная пугливость: при любом признаке угрозы он моментально втягивает щупальца обратно, укрываясь внутри трубки.

Ранее трубчатых червей рассматривали преимущественно как неотъемлемую часть донного рельефа и источник питания для хищников. Хотя эпизодические случаи совместного обитания рыб и этих червей регистрировались в Индо-Тихоокеанском регионе, степень распространенности подобного поведения оставалась неясной.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Symbiosis, провели детальное изучение коралловых колоний на рифах Белиза, расположенных на глубине от 5 до 10 метров. Особое внимание исследователи уделили взаимоотношениям карибских неоновых бычков ( Elacatinus lobeli) и червей Spirobranchus giganteus.

Специалисты использовали математическое моделирование для оценки степени случайности в взаимодействиях между рыбками и червями. Для подтверждения гипотезы исследователи также изучили архивные макроснимки и видеозаписи, чтобы выявить подобные взаимодействия у других видов живых существ.

Анализ статистических данных продемонстрировал, что бычки и черви оказываются рядом не случайно. Вероятность их совместного нахождения была в 11,5 раза выше, чем можно было бы ожидать при случайном распределении видов на рифе. В четверти зафиксированных случаев рыбы контактировали с жаберными лучами (щупальцами) червя. Примечательно, что черви не проявляли никакой реакции на эти прикосновения, в то время как обычно они укрываются в известковой трубке даже при малейших колебаниях воды или появлении тени.

Ученые задокументировали характерную модель поведения бычков во взаимодействии с червями. Они занимали такое положение, чтобы их хвост или нижняя часть тела постоянно соприкасались с щупальцами червя. В случае, если червь проявлял признаки испуга и уходил в убежище, рыба немедленно удалялась. Исследователи выдвинули предположение, что она воспринимает потерю контакта с червем как предупреждающий сигнал об опасности и реагирует на него побегом.

Аналогичное поведение было отмечено у других видов рыб и червей, включая звездчатого подковообразного червя, желтоносого бычка и прозрачной морской собачки. Что объясняет отсутствие страха у червей? Существует две основные версии: либо они привыкают к конкретной особи рыбы, либо бычки выполняют роль санитаров, удаляя с щупалец паразитов и излишки слизи. В обмен на это рыбы получают высокочувствительную систему оповещения.

На текущий момент имеющиеся данные не дают возможности с уверенностью определить характер взаимоотношений — речь может идти о паразитизме, комменсализме или мутуализме. Однако стало ясно, что взаимодействие между рыбами и червями представляет собой распространенное и доселе не зафиксированное явление в экологии коралловых рифов.