В Китае обнаружены останки предка волка

Новости МирТесен

В настоящее время на территории Африки обитает уникальный вид, родственный гиенам и специализирующийся на питании термитами — земляной волк. Тем не менее, около пятнадцати миллионов лет назад его ближайший предок обитал значительно дальше к востоку, в северном Китае, и считается первым представителем гиен, включившим насекомых в свой рацион, дополняя мясные блюда «ароматизаторами».

Земляного волка (Proteles cristatus) в настоящее время эти животные встречаются исключительно в восточной и южной Африке. Это относительно небольшое животное, сопоставимое по размеру с маленькой собакой, отличающееся скрытностью и пугливостью, и стремящееся избегать любого контакта с людьми. В основном ведет ночной образ жизни, а днем проводит время в глубоких норах, что и послужило причиной его названия.

Основное отличие земляного волка от прочих гиен заключается в особенностях его питания: он практически исключительно термитами, обычно он питается рыбой, практически не включая в свой рацион других беспозвоночных. В связи с этим у него развился широкий и мускулистый язык, а также клейкая слюна и упрощенная структура корней зубов, не предназначенная для пережевывания мяса.

Согласно результатам генетического анализа, эволюционное древо земляного волка отделиласьотделилось от других представителей семейства гиеновых примерно пятнадцать миллионов лет назад, после чего его развитие шло обособленно. Однако первые окаменелые останки, несомненно принадлежащие данному виду, впервые появляются в геологической летописи всего четыре миллиона лет назад, и до недавнего времени ученым было неизвестно место и способ возникновения предков этого весьма необычного животного.

Теперь, похоже, палеонтологи получили первые свидетельства: в китайской провинции Ганьсу были найдены два окаменевших черепа, отличавшиеся довольно странной для гиен анатомией. У нового вида, названного большеухой ганьсуеной, или Gansuyaena megalotis, наблюдалось широкое небо, подобное тому, что у земляного волка, относительно большие глазницы и огромные слуховые буллы, указывающие на то, что у животного исключительно развит слух.

Вероятно, ганьсуена стала первым животным, которое начало добавлять насекомых в рацион, традиционно состоявший из мяса, тем самым начав процесс специализации, в итоге приведший к появлению земляного волка. Хотя нельзя с полной уверенностью утверждать, что именно она была прямым предком современного волка (между ее исчезновением и появлением волка прошло почти десять миллионов лет!), изучение ее окаменелостей предоставило ученым первые намеки на начало эволюционного развития этого необычного представителя современных гиен.

Исследование опубликовано в журнале Vertebrata PalAsiatica.