Европейско-японская миссия BepiColombo движется к ключевому моменту в своем почти восьмилетнем путешествии к планете Меркурий. 3 сентября 2026 года от двух научных аппаратов будет отделен транспортный модуль Mercury Transfer Module (MTM), который выполнял функцию доставки от Земли до Меркурия.

Запуск BepiColombo состоялся в октябре 2018 года благодаря совместным усилиям Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). В течение большей части межпланетного перелета все основные элементы миссии сохраняли единую структуру. MTM обеспечивал необходимую тягу в ходе длительного путешествия, однако на заключительном этапе полета его дальнейшее применение не будет востребовано.

Отделение MTM станет началом сложной последовательности операций, рассчитанной на несколько месяцев, связанных с прибытием к Меркурию. В ноябре 2026 года европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) должны совместно выйти на орбиту планеты. После этого, в декабре, аппараты разделятся для формирования собственных рабочих орбит и конфигураций.

Настоящая научная программа BepiColombo стартует только в апреле 2027 года. Тем не менее, до этого момента, в процессе подготовки и тестирования научных приборов, аппараты смогут получать изображения Меркурия и собирать научные данные.

Европейское космическое агентство (ESA) характеризует грядущую цепочку действий как один из наиболее сложных этапов вывода на орбиту, с которыми когда-либо сталкивалось ведомство. Основная трудность обусловлена спецификой гравитационного поля Меркурия. Для достижения околопланетной орбиты космическому аппарату, стартовавшему с Земли, потребуется существенное снижение скорости при приближении к Солнцу.

Именно по этой причине для достижения Меркурия космическому аппарату BepiColombo потребовалось почти восемь лет. В процессе перелёта были выполнены несколько гравитационных манёвров и пролёты мимо других планет, что позволило постепенно корректировать траекторию и скорость движения. На текущем этапе, когда зонд находится вблизи конечной цели, каждая операция требует предельной точности расчётов.

Надёжный контроль за всеми этапами, начиная с отделения модуля MTM 3 сентября, будет осуществляться из центра управления полётами ESOC Европейского космического агентства, расположенного в Дармштадте, Германия.

Специалисты ESA намереваются передать команду на отделение MTM 3 сентября в 15:00 по московскому времени. На момент активации команды BepiColombo будет находиться приблизительно на расстоянии 200 миллионов километров от Земли. После отделения потребуется время для восстановления связи с аппаратом, и ожидается получение сигнала через полтора-два часа после выполнения указанной операции.

После получения сигнала специалисты проведут диагностику состояния космического аппарата и убедятся в корректности разделения компонентов. Эта проверка послужит первым свидетельством успешного перехода BepiColombo в новую конфигурацию для продолжения дальнейших операций вблизи Меркурия.

После отделения модуля MTM миссия продолжит работу с участием двух научных орбитальных аппаратов – MPO и Mio, которые сохранят совместный полёт к планете. Европейский аппарат MPO предназначен для изучения поверхности Меркурия, его состава и окружающей среды, в то время как японский Mio будет сконцентрирован на исследовании магнитосферы планеты.

В ноябре запланировано одновременное начало выхода MPO и Mio на орбиту Меркурия, после чего они разделятся. В дальнейшем оба аппарата смогут функционировать как независимые, но дополняющие друг друга научные платформы, исследуя различные аспекты планеты и её космической среды.

Как отметил ведущий научный сотрудник проекта BepiColombo в ESA Герайнт Джонс, первые научные данные будут получены ещё до начала основной исследовательской программы. В период ввода аппаратов в эксплуатацию и тестирования научных приборов BepiColombo уже сможет получать изображения и собирать информацию о Меркурии.

Следовательно, отделение транспортного модуля, намеченное на 3 сентября, ознаменует не конец миссии, а старт её наиболее ответственной фазы. После почти восьми лет межпланетного путешествия BepiColombo должна будет последовательно пройти через перенастройку, выйти на околомеркурианную орбиту и отделить два научных модуля, чтобы те смогли начать независимую исследовательскую деятельность.