Новый вид динозавра, сопоставимого по размеру с крупной птицей, был описан международными палеонтологами. Отличительной особенностью этих животных был плотный костяной нарост на голове, который, вероятно, использовался для разрешения споров внутри своей группы. Обнаружение указывает на то, что даже небольшие хищники, населявшие Землю в меловом периоде, могли улаживать конфликты не только при помощи когтей и зубов, но и путем ударов головой.
В конце мелового периода мир динозавров напоминал переполненный рынок. Появилось много видов, которые теснили друг друга, боролись за лучшее место под солнцем: пищу, территорию и партнеров.
Природа в процессе эволюции искала различные решения, в особенности, когда речь шла о защите и проявлении силы. Когда-то по поверхности Земли ходили массивные пахицефалозавры ( Pachycephalosaurus), на черепе располагался значительный костяной купол, достигавший толщины до 25 сантиметров. Определение точного назначения этих куполов вызывает дискуссии в научном сообществе, однако существует предположение, что они могли использоваться как «боевой молот» во время столкновений между представителями одного вида.
С пахицефалозаврами соседствовали цератопсы (Ceratopsia) — травоядные динозавры, характеризующиеся наличием массивных рогов и костяных воротников. Вблизи можно было наблюдать группы быстрых тероподов ( Theropoda) — ранних птиц, отдававших предпочтение скорости, интеллекту и острым когтям.
Ранее палеонтологи считали, что прямые столкновения были характерны исключительно для крупных динозавров. Однако находка, сделанная в Мексике, может свидетельствовать об ошибочности этой точки зрения.
В 2000 году палеонтолог Марта Агильон-Мартинес (Martha Aguillón-Martinez) палеонтолог проводила стандартные исследования в слоях породы Серро-дель-Пуэбло, расположенном на северо-востоке Мексики. Ее заинтересовала кость, выглядывающая из земли. Это оказался окаменелый череп динозавра, однако его строение не соответствовало ни одному из ранее известных науке видов.
Дальнейшие исследования определили возраст находки – 73 миллиона лет. В меловой период данная территория представляла собой заболоченные земли, населённые отдельными видами утконосых динозавров ( Hadrosauridae), длинноногие тираннозавры (Tyrannosaurus) и коауилацератопсы (Coahuilaceratops), длина рогов которых превышала метр.
Команда палеонтологов во главе с Эктором Ривера-Сильвой провела исследование необычной находки ( Hector Rivera-Sylva) из Мексиканского музея пустыни в Сальтильо. Специалисты установили, что черепная коробка принадлежала небольшому динозавру, относящемуся к группе троодонтидов ( Troodontidae) — птицеподобных тероподов. Эти существа отличались сравнительно крупным мозгом, большими глазами, расположенными спереди, и всеядным питанием.
Уникальное строение черепной коробки поставило ученых в замешательство. На ее передней части был заметен крупный бугор — утолщенная область в области лобных и теменных костей, а поверхность черепа над ним отличалась бугристой, шероховатой текстурой. Таким образом, находка демонстрировала признаки, не свойственные мелким тероподам. Это представляло собой настоящую эволюционную загадку.
Для изучения строения черепа палеонтологи применили метод компьютерной томографии окаменелости. Полученные изображения продемонстрировали, что границы между костями черепа плотно соединены и характеризуются заметными зигзагообразными структурами. Это свидетельствует о надёжной связи между отдельными костями, из которых образован череп динозавра.
В костях находилась пористая ткань, вероятно, предназначенная для снижения воздействия ударов. Ученые полагают, что такая структура черепа не давала динозаврам преимуществ в процессе охоты. Вероятнее всего, она служила для амортизации при столкновениях.
Носителя черепа Ривера-Сильва и его соавторы классифицировали как представителя нового вида и назвали его Xenovenator espinosai, согласно исследованиям, «странный охотник Эспиносы» – это обозначение конкретного вида. Специалисты установили, что костяной выступ на голове динозавра, вероятно, использовался для разрешения споров между особями этого вида.
Судя по всему, эти небольшие динозавры не были больше казуара ( Casuarius) — нелетающие птицы, достигавшие двух метров в высоту и весившие около 80 килограммов, использовали бугор в процессе борьбы за территорию, социальное положение или привлечение самок. Их действия походили на ритуальные бодания, которые наблюдаются у современных овцебыков, баранов или жирафов.
Интересно, что строение черепа Xenovenator espinosai похоже на строение черепа некоторых современных животных. Губчатая структура внутри костей напоминает структуру, расположенную внутри костяных «шлемов» птиц-носорогов ( Bucerotidae), взаимодействующие друг с другом в воздушной среде в процессе ухаживания.
Однако не все палеонтологи разделяют заключения, сделанные группой Риверы-Сильвы. Американский ученый Дэвид Варриккио ( David Varricchio) из Университета штата Монтана, который не принимал участия в исследовании, призвал к осторожной интерпретации полученных результатов. Он отметил, по мнению исследователя, обнаруженная черепная коробка является изолированной находкой, не имеющей остального скелета. Он предполагает, что она могла принадлежать более крупному динозавру, череп которого в целом имел бы иные размеры.
Варриккио, однако, не исключает возможность возникновения конфликтов между троодонтидами. Его собственное исследование выявило, что эти динозавры проявляли филопатрию – тенденцию возвращаться для размножения в области своего рождения. Подобное поведение могло часто приводить к столкновениям за наиболее благоприятные территории.
Научная работа опубликована в журнале Diversity.