Современные приматы обитают в тропических зонах нашей планеты, однако 52 миллиона лет назад их предки населяли арктический остров Элсмир, расположенный севернее Северного полярного круга.
Сегодня приматы не встречаются в полярных областях Земли, и самой морозостойкой из них является, японский макак, доходит лишь до севера острова Хонсю, климат этой территории не отличается суровостью. В связи с этим, человек является единственным видом нашего отряда, который постоянно обитает в Заполярье.
Однако ситуация сложилась иначе: 52 миллиона лет назад предки современных приматов обитали на острове Элсмир, который сегодня находится у берегов Гренландии. В то время на Земле наступила эпоха раннего эоцена, в то время климат был значительно мягче, чем сейчас, несмотря на то, что Элсмир располагался всего на несколько градусов южнее современных координат.
Исследователи из Канзасского университета (США) определили, что два новых вида древних приматов, получившие названия Ignacius mckennai и I. dawsonae, произошли от североамериканских предков-плезиадаписообразных, обитая в средних широтах, эти отважные существа воспользовались благоприятным климатом, чтобы добраться до территорий, ранее не посещенных приматами. Несмотря на отсутствие суровых морозов, они столкнулись с не менее значительной проблемой — резкой сменой дня и ночи в полярных регионах.
В течение полугода эоценовый Элсмир, подобно современному, находился во власти вечной темноты, что вынуждало животных добывать пропитание в лесу, погруженном в состояние зимней спячки. Анализ челюстей и зубов игнациусов показал, что эти животные могли употреблять в пищу более твердую пищу, чем их сородичи, обитавшие на юге. Скорее всего, эти предки приматов проводили долгие месяцы в темноте, пробираясь сквозь лесной опад в поисках орехов, семян и насекомых, которые позволяли им пережить наступление весны.
Успешная адаптация предков приматов к жизни в Заполярье в эпоху эоцена, характеризующуюся относительно высокой температурой на Земле, свидетельствует об их способности к гибкой реакции на масштабные изменения климата.
Если нынешние тенденции сохранятся, японские макаки и другие приматы могут начать мигрировать на север, покидая слишком жаркие районы вблизи экватора, и в конечном итоге вновь достигнут арктических широт, подобно тому, как это сделали их предки более 50 миллионов лет назад.
Исследование опубликовано в журнале PLoS One.