Палеонтологи из США нашли зуб ксифактина – крупной костистой рыбы – в шейном позвонке плезиозавра, достигавшего четырех метров в длину. Это открытие предоставило первое непосредственное физическое подтверждение нападения на крупную морскую рептилию. Исследователи выяснили, что подобное нападение было вызвано не охотничьим инстинктом, а возникло в результате столкновения двух доминирующих хищников.
В эпоху мела экологические роли морских хищников определялись специфическими факторами: рептилии поедали мелких животных или нападали друг на друга, акулы охотились на разнообразную добычу, а крупные костистые рыбы питались более мелкими рыбами, заглатывая их целиком. Длинная шея помогала плезиозаврам выслеживать и ловить мелкую рыбу.
На изображениях часто демонстрируются столкновения плезиозавров с другими рептилиями, в которых хищник захватывает их за шею. Действительно, палеонтологи регулярно обнаруживают скелеты небольших морских рептилий без головы, что свидетельствует о нередких нападениях на эту уязвимую область. Вместе с тем, отпечатки укусов в районе шеи пока не были найдены.
Авторы исследования, опубликованного в издании Journal of Vertebrate Paleontology, изучили скелет молодого плезиозавра данного вида Polycotylus latipinnis, был обнаружен в слоях мурвиллского мела (Алабама, США). В шейном позвонке животного зафиксирован глубоко проникший обломок зуба. При укусе внешняя поверхность коронки была повреждена, что исключает возможность визуальной идентификации хищника.
Для изучения зуба без повреждения его структуры исследователи использовали микрокомпьютерную томографию. Это позволило им создать трехмерное изображение внутренней части образца и провести анализ его анатомии, включая форму, кривизну и размеры пульпарной полости.
Томографическое исследование выявило, что зуб имеет форму гладкого конуса без неровностей и отличается крайне широкой внутренней полостью. Данные особенности позволили исключить акул и мозазавров из числа возможных обладателей этого зуба. Его строение полностью соответствует клыкам ксифактина ( Xiphactinus) — шестиметровой костистой рыбы, населявшей те же прибрежные воды.
Удар пришелся непосредственно в область шеи. По мнению специалистов, укус повредил сонную артерию и трахею плезиозавра. Повреждение дыхательных путей вызвало резкое падение давления в легких. Вследствие этого животное стремительно опустилось на дно океана, где и оказалось погребенным. Скорость погружения защитила тело от разложения мелкими хищниками и способствовала сохранению скелета, на котором отсутствуют признаки восстановления тканей.
Изучение биомеханики челюстей ксифактина и анализ ранее обнаруженных окаменелостей с содержимым желудков свидетельствуют о том, что эта рыба заглатывала пищу целиком. Поликотилус, достигавший четырех метров в длину, был слишком крупным, чтобы использовать подобный способ питания. Ученые пришли к заключению, что укус был проявлением агонистического поведения – это была острая борьба между соперниками, а не попытка рыбы поймать и съесть рептилию.
Обнаружение свидетельствует о том, что пищевые связи в древних океанах Северной Америки отличались изменчивостью и ожесточенностью. Границы, определяющие место высших хищников в экосистеме, нередко стирались, и крупные костистые рыбы, а также большие морские рептилии сталкивались в смертельных схватках за господство.