В морях, существовавших в период мелового периода, можно было встретить не только рыб и морских рептилий, но и гигантских осьминогов, достигавших длины до 19 метров. К данному заключению пришли исследователи, изучив окаменелые клювы древних головоногих. Полученные результаты свидетельствуют о том, что эти существа могли быть главными хищниками в пищевой цепи и демонстрировали сложное поведение. Вероятно, эти открытия скорректируют наше понимание роли осьминогов в древних экосистемах.
В течение длительного времени палеонтологи считали, что в меловых морях (период, охватывавший время от 145 до 66 миллионов лет назад), на вершине пищевой пирамиды находились позвоночные — акулы и крупные морские рептилии, такие как плезиозавров и мозазавров. Осьминогов, являющихся беспозвоночными, традиционно рассматривали как небольших и незаметных существ, которые не могли составить конкуренцию крупным хищникам.
Однако международная группа палеонтологов во главе с Ясухиро Иба ( Yasuhiro Iba) из Университета Хоккайдо призвали пересмотреть сложившееся мнение. В ходе исследования ученые изучили ранее известные клювы осьминогов, хранящиеся в музейных коллекциях, и новые окаменелости, полученные в результате полевых работ. Анализ позволил им сделать вывод о том, что в меловом периоде осьминоги не играли незначительной роли в экосистемах, а, возможно, являлись одними из основных хищников. Об этом сообщают исследователи рассказали в статье для журнала Science.
Основная трудность в изучении осьминогов связана с тем, что их тела в основном состоят из мягких тканей, что препятствует их сохранению в виде окаменелостей. В отличие от аммонитов и наутилоидей, у них отсутствуют костные структуры или раковины, поэтому их остатки чрезвычайно редко находят в окаменелостях. Наиболее надежно сохраняющейся частью тела осьминога является твердый клюв, образованный из хитина, и именно с его помощью исследователи в большинстве случаев проводят свои работы.
Иба и его соавторы провели анализ 27 окаменелостей клювов, возраст которых варьируется от 72 до 100 миллионов лет. Пятнадцать из них являются музейными экспонатами, а двенадцать были найдены в прибрежных районах Японии и вблизи острова Ванкувер, Канада. Эти окаменелости находились внутри горных пород и стали видимыми лишь благодаря применению передовых технологий сканирования и цифровой реконструкции с использованием искусственного интеллекта. Данные методы позволили воссоздать форму клювов.
Анализ собранных данных позволил ученым изменить существующую классификацию древних осьминогов и установить, что в меловом периоде обитало не менее двух видов, относящихся к данному роду Nanaimoteuthis: Nanaimoteuthis jeletzkyi и Nanaimoteuthis haggarti. Особь этого вида отличалась внушительными габаритами.
Размеры древних осьминогов исследователи определили не напрямую, а на основе анализа окаменелых клювов. Сначала они сопоставили размеры и форму клювов с клювами современных осьминогов, у которых наблюдается четкая взаимосвязь между длиной этой структуры и общими размерами тела. После этого полученные данные использовали для оценки размеров ископаемых представителей рода Nanaimoteuthis, применение аллометрических моделей роста позволяет изучать математические связи, определяющие изменение пропорций тела в процессе увеличения его размеров. Эти модели дают возможность, опираясь на размеры отдельной части организма, например, клюва, кости или зуба, делать выводы о размерах всего организма.
Выяснилось, что длина тела Nanaimoteuthis haggarti могла достигать от 6,6 до 18,6 метра. Авторы исследования предположили, что представители этого вида были одними из крупнейших беспозвоночных в истории Земли.
На клювах древних осьминогов палеонтологи обнаружили признаки износа, такие как сколы и царапины, которые распределены не равномерно. Это свидетельствует о «латерализации», то есть о предпочтении использования одной стороны тела при совершении действий. Вероятно, животные чаще использовали одну сторону тела для захвата добычи, что позволяет предположить более сложную структуру нервной системы и косвенно указывает на развитые поведенческие реакции.
Современных осьминогов часто называют одними из самых разумных беспозвоночных на Земле. Изучение признаков, свойственных древним видам, позволяет предположить, что когнитивные способности у головоногих моллюсков могли развиваться гораздо раньше, чем считалось ранее.
Анализ степени износа клювов выявил, что осьминоги нередко перетирали твердую пищу. Исследователи считают, что в рацион гигантских животных входили крупные двустворчатые моллюски, аммониты, ракообразные, другие головоногие и рыбы. На основании ряда признаков Иба и его соавторы предположили, что Nanaimoteuthis haggarti был весьма опасным хищником и занимал тот же уровень в пищевой цепи, что акулы и морские рептилии.