В северной части государства Зимбабве палеонтологи сделали открытие: найдены фрагменты скелета ранее неизвестного динозавра, классифицируемого как завроподоморф. Этот ящер населял Землю в период верхнего триаса – времени зарождения группы динозавров и их постепенной адаптации к жизни на планете. Археологические данные свидетельствуют о том, что предки гигантских зауроподов были более разнообразны, чем предполагалось ранее, а территория Южной Африки имела ключевое значение в процессе их развития.

В завершающий этап триасового периода, охватывающий период от 201 до 237 миллионов лет назад, динозавры только начинали свое распространение по поверхности планеты. До того момента, как они заняли позицию основных наземных обитателей Земли, прошло еще немало времени; в то же время они существовали бок о бок с другими древними рептилиями, такими как ринхозавры, фитозавры и этозавры.

В ту эпоху все современные континенты были соединены вместе, формируя суперконтинент Пангея. Южная часть этого гигантского массива суши называлась Гондвана – территория, включающая в себя нынешние Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию, Индию и Мадагаскар.

В течение многих лет ученые-палеонтологи придерживались мнения, что на территории нынешней Южной Африки в эпоху позднего триаса существовали не очень отличающиеся друг от друга виды динозавров. Такое заключение было сделано из-за небольшого числа обнаруженных останков. Тем не менее, свежие сведения, полученные за последние годы исследований, указывают на значительно большую вариативность этих животных и возможность развития различных рептилий в разных областях Гондваны.

Именно на фоне этих событий Зимбабве становилось одним из ключевых регионов для исследования того времени. В 2022 году в этой стране были обнаружены останки. Mbiresaurus raathi— древнейший динозавр, найденный на африканском континенте до настоящего времени. Его существование датируется приблизительно 230 миллионами лет назад. В настоящее время ученые располагают дополнительными аргументами в пользу того, что история возникновения первых динозавров могла быть намного более запутанной.

Группа палеонтологов из разных стран во главе с Полом Барреттом ( Paul Barrett) из Национального музея естественной истории Великобритании представила описание нового вида динозавра. Musango matusadonaensis, который относился к группе животных, известных как завроподоморфы. Описание было составлено на основе фрагментов скелета, обнаруженных в 2018 году на острове Спурвинг, расположенном на севере Зимбабве и окруженном озером.

В ходе исследования были изучены кости позвоночника и стоп, ребра, а также передние и задние конечности. Барретт вместе с соавторами проанализировал найденные останки в сравнении с десятками других известных представителей ранних завроподоморфов и выявил неповторимое сочетание характеристик, ранее не встречавшихся у окаменелостей, что позволило ученым выделить новый род и вид.

Возраст находки составил 210 миллионов лет. Musango matusadonaensisЭто было относительно небольшое животное. Его длина составляла около 4,5 метров, а вес – менее 222 килограммов, примерно как у взрослой свиньи крупной породы. К слову говоря, более поздние завроподы, являющиеся потомками этой группы животных, обладали значительно большими габаритами.

Во время гибели динозавру было приблизительно восемь лет от роду. Эксперты обнаружили на костях признаки серьезной травмы или инфекционного заболевания, однако наличие следов заживления указывает на то, что животное смогло прожить некоторое время после получения повреждений. Исходя из особенностей строения скелета, ученые сделали вывод, что Musango matusadonaensisСудя по всему, этот вид существ употреблял в пищу растения. Скорее всего, его среда обитания располагалась рядом с водными потоками и отличалась обилием флоры.

Наиболее важный аспект данной научной работы не связан непосредственно с самим животным, а касается эпохи, во времена которой оно существовало. Musango matusadonaensisПолученные данные продемонстрировали, что южная часть Африканского континента включала в себя разнообразные природные зоны, каждая из которых являлась домом для различных видов динозавров. Этот факт существенно углубил знания специалистов о начальных этапах развития древних рептилий.

Результаты научной работы опубликованы в Journal of Systematic Palaeontology.