Около 130 миллионов лет назад, в эпоху, когда по планете бродили динозавры, некое млекопитающее передвигалось по влажному песчаному бархану на территории современной южной Бразилии. Размеры отпечатков лап, обнаруженных этим древним животным, вызвали у палеонтологов искреннее изумление.

Первые представители класса млекопитающих появились на Земле в конце триасового периода, датируемого промежутком времени между 220 и 210 миллионами лет назад. В начале своего развития эти животные отличались небольшими габаритами, сопоставимыми с размерами землеройки, что обеспечивало им возможность выживать в среде, населенной крупными хищными рептилиями. До недавнего времени существовала точка зрения о том, что на фоне расцвета динозавров в юрский и меловый периоды небольшие размеры тела оставались характерной чертой млекопитающих на протяжении всей мезозойской эры – речь шла о существах весом не более килограмма.

Тем не менее, современные палеонтологические находки все чаще указывают на то, что к началу мелового периода (около 145 миллионов лет назад) некоторые группы млекопитающих прошли эволюционный путь и приобрели относительно крупные размеры.

Недавнее открытие, сделанное в южной Бразилии, побудило ученых пересмотреть устоявшиеся представления о том, каких размеров могли достигать млекопитающие в меловом периоде. В формации Ботукату (бассейн реки Парана) были обнаружены окаменелые следы, которые предположительно принадлежат самому крупному из известных млекопитающих эпохи динозавров.

Около 130 миллионов лет назад данная территория являлась частью обширной пустынной местности, охватывавшей современную Бразилию и часть Западной Африки. В то время эти регионы находились по соседству друг с другом на территории суперконтинента Гондвана. Формация Ботукату регулярно предоставляет окаменелые отпечатки, оставленные на песке, который в течение миллионов лет преобразовался в песчаник. Эти следы были сделаны различными древними животными, включая динозавров.

Авторы нового исследования, опубликованного в издании Journal of South American Earth Sciences, проанализировали две последовательности отпечатков лап, которые предположительно были оставлены неизвестным существом на песке в раннем меловом периоде, и провели их сравнение с другими следами из Ботукату, а также со следами других млекопитающих того же времени.

Анализ ряда отличительных признаков подтвердил, что обнаруженные отпечатки принадлежат млекопитающему. Среди прочих особенностей – наличие четырех коротких пальцев на лапах, оканчивающихся округлыми концами. Характер расположения следов и расстояние между ними указывают на то, что животное передвигалось, опираясь на все четыре конечности.

Особое удивление у палеонтологов вызвал размер отпечатков: длина каждого из них превышала 10 сантиметров, а ширина достигала примерно 13 сантиметров. Это вдвое больше, чем размеры следов любого другого млекопитающего, найденного в данной геологической формации.

Исходя из анализа отпечатков лап и известных пропорций тела Adalatherium huiДля оценки габаритов нового животного ученые сопоставили его следы с данными о триконодонте – млекопитающем мелового периода, длина тела которого, согласно сохранившимся ископаемым останкам, составляла около 52 сантиметров. На основе этих данных предполагается, что новое животное могло достигать в длину 1,55 метра, что сопоставимо с размерами крупной собаки или пумы.

Несмотря на то, что по отпечаткам сложно установить конкретный вид оставившего их животного, исследователи полагают, что следы могли принадлежать представителю триконодонтов или кладотериев. До настоящего времени размеры этих двух групп ранних млекопитающих считались сравнимыми с размерами грызунов и енотов.

Причина, по которой данное существо значительно превосходило размеры других его сородичей, населявших тот же регион и эпоху, до сих пор вызывает вопросы. Существует версия о том, что в этой пустынной местности было относительно немного крупных динозавров, что предоставило некоторым млекопитающим возможность достичь значительных габаритов.

Учитывая крупные размеры вновь обнаруженного животного из Ботукату, ученые-палеонтологи считают, что оно могло охотиться на более мелких динозавров.