Новейшие научные изыскания продемонстрировали, что уникальная методика охоты гигантской вечерницы (Nyctalus lasiopterus) – самой крупной летучей мыши в европейском регионе – была достоверно запечатлена на живописном полотне более четырех столетий назад. Специалисты из Испании во главе с Педро Ромеро-Видалем выяснили, что картина под названием «Воздух» (1611 год), созданная фламандским мастером Яном Брейгелем Старшим, содержит деталь, удивительно точную по отношению к современным описаниям охотничьего поведения этих млекопитающих.

Лишь в 2025 году международная команда ученых под руководством Лоры Стидсхольт представила первые неопровержимые свидетельства того, что гигантские вечерницы способны выудить из воздуха и поглотить мелких насекомоядных птиц, совершающих ночные перелеты. Это открытие стало результатом двадцатилетнего изучения вопроса, начавшегося с обнаружения перьев птиц в экскрементах летучих мышей, затем подтвержденного всплесками потребления птичьей пищи во время миграций и завершившегося использованием миниатюрных биосенсоров, звукового мониторинга и генетического анализа ДНК. Современные научные данные указывают на то, что вечерница захватывает добычу в верхних слоях атмосферы, после чего отсекает ей крылья и голову, удерживая тело лапами и перепонками, при этом процесс потребления может длиться до двадцати минут.

В процессе анализа художественного наследия с целью фиксации изображений животных исследователи обратили внимание на аллегорическую работу Брейгеля, находящуюся в собрании Музея изящных искусств Лиона. Картина, воспевающая воздушную стихию, содержит подробные изображения более чем шестидесяти видов птиц. Помимо пернатых обитателей неба, на полотне можно различить как минимум четырех представителей отряда рукокрылых. Особый интерес вызвал участок в правом верхнем углу, где летучая мышь во время полета держит в челюстях маленькую птицу-воробья.

Специалисты-биологи, занимающиеся изучением рода Nyctalus, пришли к единодушному заключению о том, что изображенное животное является вечерницей, причем наиболее вероятно – гигантской вечерницей. К ключевым признакам отнесли короткие широкие закругленные уши, узкие вытянутые крылья, однородный коричневато-рыжий мех и крупную голову. Размер животного на картине и его поведение — поимка мелкой птицы в полете – полностью соответствуют характеристикам именно этого вида.

Исследователи отмечают необходимость аккуратного подхода при анализе исторических художественных работ, особенно когда речь идет об аллегорических изображениях, где животные нередко служат символами. Однако выбор художником конкретного вида летучих мышей для отображения сцены охоты позволяет предположить, что Питер Брейгель руководствовался личными наблюдениями или рассказами очевидцев. Несмотря на то, что большая вечерница не была частым гостем в родной Бельгии художника, он провел значительное время в Италии, где этот вид обитает. Кроме того, зафиксированы случаи дневного появления обыкновенных летучих мышей во время осенней миграции, что дает основания полагать, художник мог лично наблюдать подобное явление при естественном освещении. Нельзя исключать и возможность знакомства мастера с информацией о птичьих перьях в местах обитания летучих мышей или услышать от современников рассказы об этой необычной охоте, которые впоследствии были отражены на холсте с добавлением художественного вымысла.

Данное наблюдение подчеркивает важность использования нестандартных источников – литературных и изобразительных произведений – для расширения экологических знаний. Ученые указывают, что активная оцифровка музейных собраний и картинных галерей предоставляет экологам новые возможности для обнаружения скрытых данных о природе, зафиксированных столетия назад. Вероятно, картина Брейгеля является лишь первым из множества примеров, где на полотне отображены факты естественной истории, которые еще предстоит открыть науке.

Исследование опубликованоОб этом было сообщено в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).