Двухмесячная научная экспедиция, проведенная на борту судна DSSV Pressure Drop, позволила изучить одну из наиболее труднодоступных экосистем Земли — бездонные и ультраабиссальные глубины северо-западной части Тихого океана, конкретно в желобах Японии, Рюкю и Идзу-Огасавара. Опубликованные в журнале Biodiversity Data Journal результаты работы показали, что в диапазоне глубин от 4534 до 9775 метров удалось каталогизировать не менее 108 различных групп организмов, визуально определенных как морфотаксоны, и обнаружить существо, классификация которого оказалась невозможной даже для наиболее опытных специалистов.
Миссия, осуществленная в 2022 году, явилась плодом совместной работы Центра глубоководных исследований Minderoo-UWA (Университет Западной Австралии) и Токийского университета морских наук и технологий, благодаря финансовой поддержке Caladan Oceanic и Inkfish. Для проведения исследования команда сознательно отказалась от общепринятых методов, таких как траловые сети или непосредственный отбор образцов, поскольку они зачастую приводят к повреждению наиболее уязвимых организмов и не дают возможности наблюдать за поведением в их природной среде. Вместо этого исследователи выбрали комбинированный подход: с одной стороны, серия погружений и маршрутные исследования с использованием пилотируемого подводного аппарата для изучения фауны, связанной с морским дном, и их местообитаний; с другой стороны, применение систем с приманкой в свободном падении для привлечения падальщиков и хищников, например рыб и десятиногих ракообразных. Как указано в отчете команды, такое сочетание позволило создать наиболее исчерпывающую визуальную базу данных для абиссальной и ультраабиссальной мегафауны в северо-западной части Тихого океана.
Необычное открытие, вызвавшим большой интерес у ученых, — это медленно перемещающийся, скользящий организм, зафиксированный на видеоматериалах, снятых на глубине до 9137 метров. Предварительно он классифицирован как Animalia incertae sedis (животное, не имеющее определенного места в системе классификации). После широкого обсуждения вопроса с таксономистами из разных стран мира, ни один из исследователей не смог идентифицировать животное и отнести его к известным типам. Несмотря на некоторое визуальное сходство с голожаберными моллюсками, например, морскими слизнями или морскими огурцами, его точная природа пока остается невыясненной.
Наблюдения не исчерпывались выявлением этой уникальной находки. В процессе работы пилотируемого подводного аппарата исследователи получили возможность зафиксировать густые агломерации живых организмов в их привычных придонных средах обитания и отметить нетипичное поведение. У подножия тройного сочленения Босо, на отметке 9137 метров, специалисты обнаружили то, что они обозначили как «луга из морских лилий» – крупное скопление, состоящее из свыше 1500 стебельчатых морских лилий (криноидей), прикрепленных к каменистым скалам. Помимо этого, в желобе Идзу-Огасавара, на глубине от 9568 до 9744 метров, камеры подводного аппарата зафиксировали хищных губок семейства Cladorhizidae, что стало самым глубоким наблюдением губок этого вида, когда-либо зарегистрированным.
Сравнительный анализ трех зон субдукции показал существенные различия. Несмотря на то, что многие группы организмов распространены в всем регионе, локальные экосистемы демонстрируют значительные расхождения. В Японском желобе было зафиксировано наибольшее разнообразие морфотипов, что, по мнению исследователей, связано с влиянием геологических процессов, глубины и поступлением питательных веществ из верхних слоев воды. В свою очередь, желоб Рюкю, несмотря на схожие глубины с Японским желобом, характеризуется отсутствием некоторых таксонов, присутствующих в двух других желобах.
Специалисты отметили важность использования неинвазивных методов визуализации. По словам авторов, до настоящего времени наше представление об абиссальных и ультраабиссальных экосистемах, в том числе связанных с зонами субдукции, формировалось преимущественно на основе данных, полученных с помощью траловых сетей и физических образцов. Несмотря на то, что эти подходы предоставляют ценную информацию, они способны повреждать деликатные организмы и не всегда позволяют оценить поведение и экологическую обстановку. Разработка подробного иллюстрированного справочника по этим местообитаниям призвана заложить основу для будущих исследований биоразнообразия, основанных на визуальных данных – ресурса, который ранее был крайне дефицитным для таких глубин.
Исследование не обнаружило нетронутой экосистемы. Также были получены убедительные доказательства влияния человеческой деятельности. Несмотря на то, что глубоководные желоба часто воспринимаются как нетронутые природные территории, находки ученых продемонстрировали наличие мусора, предположительно переносимого потоками воды, и подтвердили попадание отходов даже в самые удаленные уголки планеты. Авторы подчеркнули, что целью работы было не только наблюдение за глубоководными организмами, но и формирование надежной базы для дальнейших исследований. В заключение исследователи отметили, что ультраабиссальная зона по-прежнему остается одним из наименее изученных и наиболее интригующих регионов на Земле.