Попытка изменить орбиту космического телескопа Neil Gehrels Swift оказалась неудачной. Роботизированный комплекс LINK, принадлежащий компании Katalyst Space, был намерен захватить телескоп и вывести его на более высокую траекторию, однако 25 сентября 2026 года он вошёл в атмосферу Земли после восьмидесяти пяти дней пребывания в космосе. В то же время, космический аппарат Swift продолжает движение по орбите с постепенным снижением высоты.

В сентябре 2025 года NASA выбрало Katalyst Space для реализации этой уникальной операции. Компания получила приблизительно один год на разработку аппарата, предназначенного для сближения со Swift, захвата его с помощью роботизированных манипуляторов и подъема на более высокую орбиту. Разработка, строительство, испытания и запуск LINK были выполнены примерно за девять месяцев, а общая стоимость миссии составила около 30 миллионов долларов.

Реализация этой задачи представляла собой значительный вызов, поскольку телескоп Swift, который был выведен на орбиту в 2004 году, изначально не предусматривал возможности обслуживания другими космическими аппаратами и не оборудован стандартным стыковочным узлом. Комплекс LINK должен был самостоятельно осуществить сближение с существенно более крупным телескопом и захватить его при помощи одного из трёх роботизированных манипуляторов.

Запуск LINK состоялся 3 июля на ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. После выхода на орбиту аппарат успешно развернул солнечные панели, установил связь с Землёй и приступил к проверке двигательной установки, систем сближения и роботизированных механизмов.

В процессе ввода оборудования в строй возникли затруднения. Дефект в системе управления ориентацией привёл к тому, что аппарат LINK начал неконтролируемо вращаться по нескольким осям, что повлекло за собой кратковременную потерю связи с ним. Параллельно, из-за неполадок в электроснабжении, вышли из строя два маховика из трёх, которые были рассчитаны на точную стабилизацию положения аппарата в пространстве.

Сотрудникам удалось восстановить коммуникацию и добиться частичной стабилизации LINK. Для поддержания управления использовали единственный оставшийся маховик в сочетании с небольшими ракетными двигателями. Также для снижения скорости вращения аппарата, которая составляла приблизительно 9 градусов в секунду, были задействованы двигатели Холла, доведшие её до 1,47 градуса в секунду. После этого специалисты загрузили обновлённое программное обеспечение и добились ограниченного контроля над ориентацией.

Тем не менее, постоянное применение двигателей для поддержания требуемого положения значительно увеличило потребление топлива. NASA и Katalyst сделали вывод о том, что существующего запаса недостаточно для безопасной реализации захвата Swift и последующего подъёма его на более высокую орбиту. В августе основная цель миссии была признана невыполнимой.

Впоследствии платформа LINK была задействована в качестве экспериментальной площадки. Аппарат скорректировал свою траекторию и приблизился к Swift, сократив расстояние до примерно 12–15 километров. С такого расстояния удалось получить снимки с помощью телескопа, однако разрешение оказалось недостаточным для детального отображения конструкции. Дальнейшее сближение с Swift не представлялось возможным.

Также были проведены испытания всех трёх роботизированных манипуляторов LINK, проверена их подвижность и работоспособность захватов, которые изначально планировалось использовать для фиксации Swift. Помимо этого, одновременно активировались три электрических двигателя аппарата. Данные тесты проводились без непосредственного контакта с телескопом.

25 сентября LINK вошёл в атмосферу Земли, что окончательно исключило возможность дальнейшего повышения орбиты Swift в рамках данной миссии. Специалисты NASA полагают, что полученный опыт будет полезен для будущих проектов по обслуживанию спутников непосредственно на околоземной орбите. Компания Katalyst намерена учесть результаты при разработке следующей роботизированной платформы NEXUS.

В то же время Swift вернулся к практически штатному научно-исследовательскому режиму работы. 18 сентября специалисты восстановили функционирование телескопа Burst Alert Telescope, а 21 сентября — автоматическую систему наведения аппарата на новые вспышки гамма-излучения. В настоящее время все три научных прибора снова находятся в рабочем состоянии.

Однако возобновление регулярных наблюдений повлекло за собой увеличение аэродинамического сопротивления и ускорение процесса снижения орбиты. По состоянию на 25 сентября Swift располагался приблизительно на высоте 325 километров над поверхностью Земли. Специалисты NASA прогнозируют, что в первой или второй половине октября аппарат достигнет отметки в 300 километров. Снижение ниже указанного уровня существенно затруднит дальнейшую эксплуатацию, и, скорее всего, придётся остановить научные исследования.

С момента вывода на орбиту в ноябре 2004 года Swift предназначен прежде всего для обнаружения гамма-всплесков — кратковременных и чрезвычайно мощных космических взрывов. За более чем два десятилетия эксплуатации аппарат также применялся для изучения чёрных дыр, сверхновых, комет, астероидов и других быстроизменяющихся объектов. Ускоренное снижение орбиты Swift в последние годы NASA связывает с повышенной солнечной активностью, приводящей к расширению верхних слоёв атмосферы и увеличению сопротивления для спутников на низкой околоземной орбите.