В рамках миссии New Horizons от NASA существует вероятность приостановки функционирования двух приборов, занимающихся изучением солнечного ветра уже в ближайший месяц. Данная ситуация обусловлена не техническими неполадками аппарата или его комплектующих, а недостатком финансирования – для поддержания наблюдений требуется около 2 миллионов долларов ежегодно.

Речь идет об инструментах SWAP и PEPSSI. SWAP предназначен для измерения частиц солнечного ветра с относительно низкой энергией, в то время как PEPSSI занимается исследованием более высокоэнергетических частиц. Оба прибора продолжали свою работу после прохождения New Horizons мимо Плутона в 2015 году и объекта Аррокот в 2019 году.

В настоящее время зонд расположен на расстоянии приблизительно 66 астрономических единиц от Солнца, что превышает расстояние до Плутона более чем в два раза. New Horizons исследует малоизученную область гелиосферы – обширной области пространства, заполненной солнечным ветром и взаимодействующей с межзвёздной средой.

Значительную важность имеют наблюдения ионов подхвата. Речь идёт об атомах из межзвёздной среды, которые проникают в гелиосферу, подвергаются ионизации и затем переносятся солнечным ветром. Анализ этих частиц даёт возможность понять, как изменяются характеристики солнечного ветра на значительном удалении от Солнца.

В перспективе ближайших лет New Horizons может оказаться вблизи ударной волны, где сверхзвуковой поток солнечного ветра резко снижает свою скорость при взаимодействии с межзвёздной средой. За ней следует гелиопауза — внешняя граница гелиосферы. Точное расположение этих границ подвержено изменениям в зависимости от активности Солнца. По оценке руководителя миссии Алана Стерна, аппарат обладает потенциалом для продолжения функционирования примерно до 2050 года.

Вопрос финансирования научных наблюдений New Horizons остается актуальным на протяжении нескольких лет. После завершения основной программы по исследованию планет возникла неопределенность относительно того, какое подразделение NASA должно нести ответственность за оплату миссии, которая теперь охватывает как планетологию, так и гелиофизику. Первоначально предполагалось, что около 10 миллионов долларов в год будет выделять подразделение Planetary Science, а дополнительно примерно 2 миллиона – Heliophysics для изучения гелиосферы.

Финансирование исследований в области гелиофизики осуществлялось не в полном объёме, и команде требуется около 2 миллионов долларов ежегодно для поддержания работы SWAP и PEPSSI. В качестве ответа на это бывший главный научный сотрудник NASA Джеймс Грин инициировал обращение с просьбой сохранить функционирование SWAP и PEPSSI, которое уже получило поддержку более чем 400 подписавших.

Генеральный директор NASA Джаред Айзекман сообщил в социальной сети X о том, что агентство рассматривает сложившуюся ситуацию. Он подчеркнул, что большая часть затрат на миссию уже была произведена, однако NASA также должно определять, какие космические аппараты продолжать финансировать после окончания запланированного срока эксплуатации, чтобы перенаправить ресурсы на новые научные проекты.

Прекращение функционирования систем SWAP и PEPSSI не повлечёт за собой сбой в работе миссии New Horizons: космический аппарат сохранит работоспособность благодаря другим научным инструментам. Тем не менее, исследователи утратят способность фиксировать уникальные прямые измерения солнечного ветра и частиц на значительном удалении от Солнца, в том регионе, где зонд продолжает своё движение за пределы ранее изученных границ гелиосферы.