По сведениям астрономов, получено прямое подтверждение того, что Млечный Путь в процессе своего формирования поглотил значительную галактику-соседку. Этот вывод побудил исследователей пересмотреть раннюю историю развития нашей Галактики и сдвинуть начало ее «поглощений» на 1,8 миллиарда лет назад.

Млечный Путь не сформировался сразу как крупное звездное скопление. В юности он развивался подобно хищнику: увеличивал свою массу не только за счет образования новых звезд из газа, но и, по сути, «потребляя» небольшие галактики, вместе с их газом, звездами и темной материей. Ранее астрономы полагали, что первым крупным источником вещества для Млечного Пути стала галактика Гайя-Сосидж-Энцелад, столкновение с которой произошло 10 миллиардов лет назад. Тем не менее, новые данные указывают на то, что этому предшествовал еще более ранний космический процесс.

Для изучения столь отдаленного периода времени международная группа ученых из Обсерватории Болоньи (Италия) применила орбитальный телескоп «Хаббл» для анализа древних шаровых скоплений — плотных групп, состоящих из миллионов звезд и расположенных вблизи центра Млечного Пути. Эти скопления выступают в роли своеобразных «окаменелостей», поскольку они отлично сохраняют первоначальный химический состав и возраст своих звезд.

Определив с высокой точностью содержание тяжелых элементов (более массивных, чем гелий и водород), ученые выявили скопление объектов, получивших название «звездные пришельцы», которые значительно выделялись на фоне остальных. Результаты исследования опубликовали в журнале Nature Astronomy.

Установлено, что эти звезды происходят из древней карликовой галактики, получившей название LKH ( Low-Energy-Kraken-Heracles). Млечный Путь завершил поглощение и ассимиляцию этой галактики приблизительно 11,8 миллиардов лет назад — через два миллиарда лет после Большого взрыва, когда Вселенная находилась в самом начале своего существования. Поглощенная структура LKH обладала звездной массой, эквивалентной 500 миллионам масс Солнца. Для молодого Млечного Пути это представляло собой колоссальный «объем материала»: подобное слияние оказало существенное влияние на его структуру и общую массу.

Полученные данные подтверждают, что наша галактика формировалась не только из собственных ресурсов, но и за счет поглощения других галактических образований. Как метафорически выразили авторы научной работы, ранее считалось, что Млечный Путь рос исключительно за счет собственного вещества, однако теперь установлено, что первая и самая значительная партия «строительного материала» была взята у соседней структуры.